英國外交大臣歐內斯特·貝文是最先看到馬歇爾演說中所包含的重大意義的第一人，他說：“我們用雙手緊緊地抓住這條救命繩。”
——（美）戴維·麥卡洛
1947年6月5日，美國國務卿喬治·馬歇爾（George Catlett Marshall，1880~1959）在哈佛大學的學生畢業典禮上發表演講，正式提出了為奪取全球戰略重點——歐洲——而援助歐洲複興經濟的所謂“馬歇爾計劃”（Marshall Plan）。
馬歇爾計劃是杜魯門主義的自然延伸，既在政治上抑製西歐的共產主義運動、遏製蘇聯的影響，又能在經濟上為美國的過剩資本和生產能力重建海外市場。
嗷嗷待哺的歐洲各國立即對馬歇爾演說做出強烈反應。1947年7月12日，英、法、奧、比、荷、盧、意、瑞士、瑞典、丹麥、挪威、冰島、希臘、土耳其、葡萄牙和愛爾蘭等16國召開了巴黎經濟會議，並成立常設聯合機構——歐洲經濟合作委員會，後改為歐洲經濟合作組織。9月22日，上述國家正式聯合要求美國在4年內提供224億美元援助和貸款的報告。
12月9日，杜魯門總統提議國會在1948~1952年間撥款170億美元支持歐洲複興計劃。1948年4月3日，杜魯門總統簽署國會通過的《歐洲複興法》（European Recovery Act），並設立經濟合作署（Economic Cooperation Administration），負責執行馬歇爾計劃。
隨後到1952年6月底，美國共撥出131.5億美元，其中英國得到32億美元，法國得到27億美元，意大利得到15億美元，西德獲得13.9億美元，收獲最少的冰島得到2900萬美元。
在馬歇爾計劃的援助下，歐洲度過了戰後最困難的時期，經濟開始逐步複蘇。1948~1952年間，西歐國民生產總值增長了25%，工業生產上升了35%，農業生產也提高了10%。同時，馬歇爾計劃還推動了西歐國家的經濟聯合，為1950年代末期建立歐洲經濟共同體（European Economic Community）和實現西歐一體化奠定了基礎。
同時，馬歇爾計劃也為美國在經濟上控製西歐鋪平了道路。通過與受援的西歐國家簽訂各類協定，逐步消除了西歐的關稅壁壘，為美國商品和資本對西歐的輸出打開了門戶。事實上，戰後西歐也成了美國最大的出口市場和海外投資最多的地區。
美國扶持西歐的行動不可避免地引發了與蘇聯的矛盾。1947年底，美國不顧蘇聯等國的抗議，拉攏英、法、荷、比、盧在倫敦召開重建德國會議，商議成立獨立的西德政府。1948年3月20日，被排斥在外的蘇聯憤然退出盟國對德管製委員會。從4月1日起，蘇聯開始在柏林實行交通限製。6月18日，美國操縱西德實行單獨的貨幣改革，公開分裂德國。6月19日，蘇聯宣布對西方國家進入柏林的水陸交通和貨運全麵封鎖，美、英、法與蘇聯之間的直接軍喬治·馬歇爾了戰後最困難的時期，經濟開始逐步複事對峙在柏林地區形成，戰後第一次冷戰高潮出現。