舊時蘇州酒店很多，有兒歌唱道：“一爿小酒店，兩個極東家，三個開弗起，四個小酒甏，五香豆腐幹，六色紫醃豆，開子七日天，賺子八個小銅錢，究竟納亨，實在真關店。”（《吳歌甲集》）這樣的酒店，大都由女子當壚。唐寅《齊門晚步》便有“賣酒當壚人嫋娜，落花流水路東西”之詠。大概當壚女都有幾分姿色，就是所謂“活招牌”也。即使麵貌平常，但善於應酬，秋波笑語，在酒人眼裏，又添幾分嫵媚。故曆來寫到酒店，都為當壚女描繪幾筆，如馮班《戲和吳中竹枝詞》詠道：
“壚頭紅袖正留賓，千裏青楓入眼春。賣盡雞豚與新酒，江邊賈客賽江神。”狄黃鎧《山塘竹枝詞》詠道：“綠楊堤上杏花樓，紅粉青娥映碧流。賣酒賣茶兼賣笑，教人何處不勾留。”袁學瀾《姑蘇竹枝詞》也詠道：“齊女門前綠草肥，桃花橋畔燕雙飛。鴉鬟窈窕當壚婦，飄蕩春心在酒旗。”
蘇州向有夜市，酒店的夜市，生意更是興隆。黃任《虎丘中秋詞》詠道：“樓前玉杵搗紺牙，簾下銀燈索點茶。十五當壚年少女，四更猶插滿頭花。”潛庵在《蘇台竹枝詞》詠道：“卓氏門前金線柳，折腰有意倩人扶。盈盈十五當壚女，夜半猶聞喚滴蘇。”自注：“漏下十餘刻，尚有鬧市。唐六如詩雲‘五更市買何曾絕’是也。暖酒，曰急須，俗謂滴蘇。”潛庵之作，在鹹豐十年兵火之前，遭亂以後，就景象頓異了。
自同光以後，直至一九四·年代，蘇州酒店日益興旺，幾於滿街遍巷，隨處都有。範煙橋《鴟夷室酒話》說：“吳門酒家幾乎遍地皆是，可謂酒人之多，以觀前而論，已有七處，每至電炬初明，座客漸滿，胡天胡帝，不知天地為何物。雖甲、乙（民十三、十四）之際，烽火連天，警告頻聞，不遑寧處，而老主客仍須向櫃台應卯也。善飲酒者不上菜館，以菜館重菜不重酒也，而酒家則反是。春時亦隻紅心山芋、馬蘭頭，一則碧綠如翡翠，一則嫩紅如珊瑚，成絕妙色調。且爽脆可口，不下珍羞。然有數客並此亦謝絕，僅以一銅元易甘草五香豆二十餘粒，可下酒一斤，斯真專為吃酒而來矣。”
一九二二年，陸鴻賓在《旅蘇必讀》裏記下了當時蘇州城區的主要酒店，有福康泰（南濠）、王濟美（分設察院場、張廣橋、道前街三處）、寶裕（分設渡僧橋、東中市兩處）、章東明（西中市）、全美（閶門馬路）、老萬全（觀前）、益大（平橋）、元大昌（石路）、延陵穗記（申衙前）、同福和（觀前）、其昌（石路）、金瑞興（分設都亭橋、西中市、鴨蛋橋、石路四處）、複興（山塘街）、寶豐（臨頓路）、大有恒（石路）、方吉泰高梁（渡僧橋北）、東升（西中市）、王三陽（臨頓路）、張信號行（山塘街）、童大義（沿河街）、譚萬泰（都亭橋）、豐泰（閶門外上塘街）等。以上所舉，都是規模較大或有樓座的酒店，其中老萬全和元大昌，最為蘇人熟知。
老萬全在觀前街，蓮影在《蘇州小食誌》裏說：“老萬全開張於光緒初年，今觀東同福和酒肆，即老萬全之原址也。該店以紹酒著名，且以地點適在城中，故闔城之具劉伶癖者，莫不以此為消遣之場。每當紅日銜山，華燈初上，凡貴紳富賈，詩客文人，靡不絡繹而來。時零售菜肴之店尚未盛行，且各酒肆預備供客下酒者，僅腐幹、芽豆耳。然老饕難償食欲，輒喚奈何，因以為利者乃設小食攤於該店門前，如蝦仁炒豬腰、醋煮鮰魚之類，物美價廉，座客稱便焉。數十年來，生意非常發達，嗣後與之爭利者多，營業遂一落千丈，今已休業矣。”
元大昌，早先開設在閶門外石路，後徙城中宮巷，其經營一如其他酒店，惟所供之酒，堪稱上乘，日銷酒量三十餘壇，且於客人一視同仁，不分軒輊。周劭在《令人難忘的蘇菜》裏記了一件事：“蘇州瀕臨太湖，野味是有名的，六十年前觀前街上野味店不下十多家，形形色色的野味，生的熟的都有，秋冬之際，這是最好的下酒物。我每到元大昌喝酒，總要到附近野味店選購一些熟菜下酒。那些野味店都各自為政，不像現在上海的熟食店是大一統的大鍋菜，所以各有不同的風味。說也稀奇，竟有一些流傳的笑話在此得到印證的。我碰到過一位同在元大昌飲酒的常客，這個人倒並不如孔乙己的寒傖，但他到野味店總是在盤中撈起一隻濕淋淋的醉蟹，在手中頓頓分量，問問價錢，然後放還原處，立刻到元大昌，叫來了酒，便以手指所沾為下酒之物。我從不見到他另行有什麼別的菜肴，便這樣直到酒盡去店為止。天下之大，無奇不有，不是我親眼目睹，誰也當我是在造笑話。”
還有一家王寶和，在太監弄裏，曹聚仁在《吳儂軟語說蘇州》裏說：“吳苑的東邊有一家酒店，賣酒的人，叫王寶和，他們的酒可真不錯，和紹興酒店的櫃台酒又不相同，店中隻是賣酒，不帶酒菜，連花生米、鹵豆腐幹都不備。可是，家常酒菜販子，以少婦少女為多，川流不息。各家賣各家的，鹵品之外，如粉蒸肉、燒雞、熏魚、燒鵝、醬鴨，各有各的口味。酒客各樣切一碟，擺滿了一桌，吃得津津有味。這便是生活的情趣。”
範煙橋在《鴟夷室酒話》裏還介紹了兩家：“護龍街漁郎橋畔有一酒家，以家常便饌餉客，如白切肉、筍片塘裏魚、蓴菜湯、蝦子豆腐等等，令人有出自家廚之疑。惜其地湫隘，略無花木之勝，若置之西子湖邊，必能招得幾許詩人詞客來也。”“前年金獅巷小倉別墅賣酒，以揚州廚子治菜，趨之者甚眾，以價昂漸多裹足，且皆以現成瓶酒供客，尤為酒人所弗喜，因瓶酒易敗味，製者往往和以燒酒，於是辛辣幹燥，不堪向邇矣。然風簾微揚，花氣襲人，絕好一酒場也。後以主人王喬鬆將棄其星卜之生，歸老田園，乃杜門謝客焉。”