譯文
當今的要務，莫急於剿辦土匪一事。會黨、邪教、盜賊、痞棍等等，各地多有，或者嘯聚於山林之中，糾合結成黨羽，地方官明明知道而不敢嚴厲辦理，原因在哪裏呢？這是因為搜查他們的巢穴，則有拒捕的擔心；害怕他們的同夥，則是恐懼於他們的報復；上司查勘，則有文書往返的麻煩；押解罪犯，則會有銀錢的開支。有這幾點在心裏考慮，於是隱瞞忍耐而不辦理。慶幸他們潛伏而未犯事，則姑且彼此相安無事。誰知一旦發作，輒釀成大案，那時的劫牢房殺官吏，就是現在潛伏未動的土匪。然而到時後悔隱忍仁慈的過失，不是已經晚了嗎？自從粵省匪徒鬧事以來，各省壞人常懷不測之心，狡詐地想著要犯上作亂，一次不懲辦，則膽大藐視法律，二次不懲辦，則聚眾橫行霸道了。
眼下所急的，惟在練兵與除暴兩件事。練兵，則好比患了七年的老病，要求取長了三年的艾蒿；除暴，則是藉一方之良才，鋤一方之莠草。所以急切訪求各州縣的公正紳士耆宿，對我的能力所不及處予以幫助，先給各位一封信，然後再懇切地告諭大眾。
我自知百無一能，姑且貢獻這具不敢怕死的身軀，藉以與城中父老共度患難。
受道義責備不敢隱居山鄉祇顧一己之私，從而與畏縮怕死者的作為相近。
三四十年來已形成一種風氣，凡是兇狠頑梗的壞人，一概優容對待不殺，自以為是寬厚載福，而不知萬事都壞在不知不覺中，逐漸積纍而釀成今天的流寇，怎麼能再加以軟弱寬縱，又令鼠輩湧起呢？
三四十年來，應該誅殺卻沒有誅殺的人，充滿山林，於是釀成今日的流寇之禍，怎麼可以再姑息優容，養賊作子，重新生發新芽而貽下大患呢？
二三十年來，應該辦理而沒有辦理的案件，應該誅殺而沒有誅殺的人，充塞於府縣山林之中，百姓看到那些命案、盜案的首犯們都得以逍遙法外，已經是藐視王法而看不起官長了。現在又看到粵匪的橫行霸道、土匪的屢屢鬧事，於是更加氣勢囂張，痞子四處活動，搶劫成風，各霸一方，欺淩百姓，將他們當作砧板上的魚肉看待。我的意思是應該大加懲處，選擇那些殘害鄉裏者，重則殺頭示眾，輕則立即用棍子打死。殺戮那些特別兇惡橫蠻的，他的黨羽便會稍稍收斂；誅殺那些特別危害民眾的，則良民纔可得到稍稍安息。但求孱弱的老百姓稍微得到一點安寧，即便我一人得嚴酷好用刑戮的名聲，或者招來有損於陰德與慈祥的指責，也不敢推辭。
世風既已澆薄，人人各自挾著不安寧的心願，平日裏製造謡言惑眾，僥幸四方鬧事而乘機作亂，稍稍以寬仁相待，則愈加囂張不已，大白天搶劫都市，無視官長的存在。若不以嚴刑峻法治理，則鼠輩群起，將來則找不到下手之處，於是一意孤行殘忍，希望能挽回頽風於萬分之一。哪裏是書生喜好殺人，的確是為時勢所迫，不如此則無以鋤去強暴而安定我孱弱民眾。
評點
這幾段話均出自於鹹豐二年十二月至鹹豐三年二月間曾氏的書信。這些書信有的是致友人的私信，有的是致州縣官吏的公信。鹹豐二年十二月，曾氏幾經思考後，終於奉旨出山，擔任湖南的團練大臣。當時的背景是，太平軍於五月間從廣西進入湖南，一路北上，七月抵達長沙城外，攻城八十多天未下，不得已放棄長沙，繞道益陽、嶽州，大軍於十一月離開湖南佔領武漢。經過半年戰爭的破壞，舊秩序遭受致命衝擊，麵臨著搖搖欲墜的形勢，各種舊秩序的反對者毫無顧忌地紛紛出動，湖南的局麵尤其是鄉村的局麵完全失控。處在這種形勢下，初出山的曾氏決心以申韓法家之術來整治社會，即嚴刑峻法，大開殺戒。即便由此招來指責，他亦在所不惜。所録的這幾段話説的都是這個大宗旨。
痛恨不白不黑不痛不癢之風
二三十年來，士大夫習於優容苟安，揄修袂而養姁步，倡為一種不白不黑不痛不癢之風，見有慷慨感激以鳴不平者，則相與議其後，以為是不更事，輕淺而好自見。國藩昔厠六曹，目擊此等風味，蓋已痛恨刺骨。今年承乏團務，見一二當軸者，自藩彌善，深閉固拒，若惟恐人之攘臂而與其間也者。欲固執謙德，則於事無濟，而於心亦多不可耐，於是攘臂越俎誅斬匪徒，處分重案，不復以相關白。方今主憂國弱，僕以近臣而與聞四方之事，苟利民人，即先部治而後上聞。豈為一己自專威福，所以尊朝廷也。
國藩從宦有年，飽閲京洛風塵，達官貴人，優容養望，與在下者軟熟和同之象，蓋已稔知之而慣嚐之。積不能平，乃變而為慷慨激烈軒爽骯髒之一途，思欲稍易三四十年來不白不黑不痛不癢牢不可破之習而矯枉過正，或不免流於意氣之偏，以是屢蹈愆尤，叢譏取戾。而仁人君子，固不當責以中庸之道，且當憐其有所激而矯之之苦衷也。大局糜爛至此，誌士仁人，又豈宜晏然袖視，坐聽狂賊之屠戮生靈，而不一省顧耶？
譯文
二三十年來，士大夫習慣於優裕苟且偷安，崇尚寬袍大袖而修養和悅舒緩的步履，提倡一種不白不黑不痛不癢的風氣，看到有慷慨激昂打抱不平的人，則互相議論於後，以為這是不懂事輕薄疏淺而好表現。我先前任職六部，眼見這種風氣，已痛恨刺骨。今年辦理團練，看到一二個負重責者，自我防範甚嚴，深自封閉頑固拒絶他人，好像惟恐別人奮臂在他的轄地似的。儻若固執謙虛美德，則於事無補，而自己的心也多有不可忍耐，於是奮臂越俎代辦誅殺匪徒，處理重大案件，不再通告有關衙門。當今皇上憂愁國勢孱弱，我以天子近臣而參與地方之事，祇要於民眾有利，即先部署處治而後報告朝廷。哪裏是想自己一人專斷威福，是為了尊重朝廷啊！
我做官多年，飽閲京城風俗，對於達官貴人過著優裕而培養聲望的日子，與下屬們和和氣氣抱成團的現象，已經很清楚並且經常體會到。長久的不平積於胸中，於是變而為慷慨激烈軒昂剛直一路，想稍稍改變三四十年來不白不黑不痛不癢又牢不可破的習俗，於是矯枉過正，或者不免有些意氣用事，因為此屢次招致罪責埋怨，以及譏諷謾駡。至於仁人君子，本不應該以中庸之道來責備，而且應當憐憫他是有所逼激而矯枉過正的苦衷。大局糜爛到這種地步，誌士仁人又豈能安然袖手旁觀，坐視狂賊屠殺生靈而不一顧念呢？
評點
這兩段話都寫在鹹豐三年十二月，一是寫給龍啟瑞的，一是寫給黃淳熙的。這年七月，曾氏離開長沙移署衡州府。為什麼離開省城呢？原來，曾氏因行嚴刑峻法而與長沙文武官場不和，當時的湖南巡撫駱秉章又偏袒對方，令曾氏心中壓抑憤懣。剛到衡州府不久，曾氏給駱寫了一封信。信中説：“侍今年在省所辦之事，強半皆侵官越俎之事。以為苟利於國苟利於民，何嫌疑之可避，是以貿然為之。自六月以來，外人咎我不應幹預兵事。永順一案，竟難窮究。省中文武員弁皆知事涉兵者，侍不得過而問焉。此語揭破，侍雖欲竭盡心血，果何益乎？是以抽掣來此。”當時官場的風氣便是不白不黑不痛不癢，長沙作為湖南的省會，此種風氣尤為明顯，曾氏終於孤掌難鳴，遂避走衡州。然此心耿耿，這兩段話便是對朋友的內心發泄。
無地方實權不能帶兵
“討賊則可，服官則不可”，義正辭嚴，何能更讚一語？惟今日受討賊之任者，不若地方官之確有憑藉。晉宋以後之都督三州、四州、六州、八州軍事者，必求領一州刺史。唐末之招討使、統軍使、團練使、防禦使、處置應援等使，遠不如節度使之得勢，皆以得治土地人民故也。
譯文
“討伐賊軍則可，做官則不可”，義正辭嚴，何能再説一句話呢？祇是今日接受討賊之任的人，不如地方官的確有依憑。晉、宋以後的統率三州、四州、六州、八州軍事者，必定請求擔任一州刺史。唐末的招討使、統軍使、團練使、防禦使、處置應援等使，遠不如節度使的得勢，都是因為刺史、節度使直接治理土地人民的原故。
評點
這是鹹豐八年九月給胡林翼信中的一段話。這年七月，胡之老母病逝，胡辭職回原籍守喪。身任鄂撫之職的胡林翼關係重大，許多人都勸他奪情起復，曾氏更是盼望胡早日回任。胡回信給曾，説“討賊則可，服官則不可”。針對這兩句話，曾氏發表了自己的看法，認為若不任實職，則討賊多受掣肘。曾氏引前史為例，實際上吐的是自己的苦水。曾氏領軍多年，至今仍無地方實職，諸多不便。鹹豐七年六月，在籍守製的曾氏，向朝廷講述他帶湘軍五年來的難處，最後總結為：“以臣細察今日局勢，非位任巡撫有察吏之權者，決不能以治軍。”
先亂是非而後政治顛倒
竊觀自古大亂之世，必先變亂是非，而後政治顛倒，災害從之。屈平之所以憤激沉身而不悔者，亦以當日是非淆亂為至痛，故曰“蘭芷變而不芳，荃蕙化而為茅”，又曰“固時俗之從流，又孰能無變化”，傷是非之日移日淆，而幾不能自主也。後世如漢、晉、唐、宋之末造，亦由朝廷之是非先紊，而後小人得誌，君子有皇皇無依之象。推而至於一省之中，一軍之內，亦必是非不詭於正，而後其政績少有可觀。賞罰之任，視乎權位，有得行，有不得行。至於維持是非之公，則吾輩皆有不可辭之任，顧亭林先生所稱“匹夫與有責焉”者也。
譯文
我私下觀察自古來大亂之世，必定首先亂了是非，而後政治顛倒，災害跟從而來。屈原之所以因激憤投江而不後悔，也是以當時是非淆亂為最大痛苦，故而説“蘭芷變得不芳香，荃蕙化為茅草”，又説“時俗是隨從大流的，又怎能不變化”，哀傷是非一天天變化淆亂，自己幾乎不能做主。後世如漢、晉、唐、宋之末世，也是因為朝廷的是非先混亂，而後小人得誌，君子則有皇皇無依附的感覺。推而至於一省之中、一軍之內，也必定因是非不正，而後政績少有可觀。賞罰的執行，要看權與位，有的得以行，有的不得以行，至於維持是非的公道，則我們都有不可推卸的責任，這就是顧炎武所説的“匹夫有責”也。
評點
這是鹹豐八年十一月寫給沉葆楨的信，此時沉在江西做廣信知府。沉能幹而性情狷介，與流俗不合。大約他向曾氏述説遭遇是非不公等等，曾氏遂寫了這樣一封談是非的信。信中所説大亂之世必先亂是非而後政治顛倒，的確乃不刊之論。這實際上是把亂的責任推到當政者身上。
再次出山改變做法
國藩昔年鋭意討賊，思慮頗專，而事機未順，援助過少。拂亂之餘百務俱廢，接人應事恒多怠慢，公牘私書，或未酬答。坐是與時乖舛，動多齟齬。此次再赴軍中，銷除事求可功求成之宿見，虛與委蛇，絶去町畦，無不覆之緘谘，無不批之稟牘，小物克勤，酬應少周，藉以稍息浮言。
譯文
我過去鋭意征討賊軍，思慮上頗為專一，但事機不順，援助很少。不順心時百務俱廢，接人待物多有怠慢，公牘私函，有的也沒酬答。因為此而與時乖舛，動輒多齟齬。此次再次領軍，消除事情求辦好功業求獲得的成見，虛情假意應付，根除心中的芥蒂，沒有不回覆的信件，沒有不批答的稟牘，小事上都做到勤勉，應酬稍微周到，藉以略為止息浮言閒語。
評點
曾氏領軍五年，挫折多多。鹹豐七年二月回籍守父喪期間，痛定思痛，終於大悔大悟，其原因在過於剛直，過於操之急迫。鹹豐八年六月再度出山時，遂一改舊習，著力在人事關係上下工夫。其好友歐陽兆熊稱他是從申韓之學變為老莊之學。
用人
取利多而民怨，參劾多而官誹，有以此見告者，非不當自省，但不宜以鬱畜心中耳。吾輩所慎之又慎者，祇在用人二字上，此外竟無可著力之處。古人雲：“若從流俗毀譽上討消息，必至站腳不牢。”侍平日短處，亦祇是在毀譽上討消息，近則思在用人當否上討消息耳。
譯文
從百姓中獲取利益多則民眾怨恨，參劾別人多則官員誹謗，有將這方麵消息來告知者，不是不應當自我反省，祇是不宜將鬱悶之情長留心中。我們慎之又慎的，祇在用人兩個字上，此外竟然沒有可致力之處。古人説：“若是從流俗的毀與譽上來思考，必然會導致站不牢腳跟。”我平日裏的不足之處，也祇是在毀與譽上思考，近日則在用人當否上思考。
評點
凡做事的官員必定會招來指責，所以當有“不從流俗毀譽上討消息”的氣度，不過，做事的動機和目的都應當是正大光明的。這個宗旨明確之後，剩下第一須注意的便是用人。儻若用個歪嘴和尚唸經，再好的經書也會被他讀歪了。