宦途人情薄如紙
宦途人情，薄本似紙，不獨蘇省為然，即他省亦如出一轍，不獨節壽各例款為然，即借出之項，賠出之款，一旦本官物故，便爾百呼罔應。
譯文
官場上的人情本來就像紙一樣的薄，不獨江蘇省這樣，即使別的省也一個樣，不獨過節祝壽各項例款是這樣，即使是借款賠款，一旦經手的官員去世，便隨之百呼不應。
評點
人情薄如紙，本是人世通例，然在官場上，這點尤為明顯。這是因為官場是通過權勢來運作利益的。此人聽從彼人，並非出自於情感上的敬或愛，而是由於利益的驅使，若彼人不能再給此人利益，此人也便不需再聽從彼人了。通常造成這種情形的出現，是因為彼人權勢的失落。故而做官者一旦失去權勢，便立刻門前冷落車馬稀，乃是最正常不過的事了。
人心日非吏治日壞
惟誌所規，實不克踐，推之齊家、治身、讀書之道，何一不然？故弟近不課功效之多寡，但課每日之勤惰，來示企望鄙人於將來者，即以此語卜之。自揣此後更無可望，但當守一勤字以終吾身而已。至於千羊之裘，非一腋可成，大廈之傾，非一木可支，今人心日非，吏治日壞，軍興十年，而內外臣工惕厲悔禍者殆不多見，縱有大力匡持，尚恐瀾狂莫挽，況如弟之碌碌乎！
譯文
祇是心中所規劃的，實在是不能實現，推之於齊家、治身、讀書方麵的道理，哪一樣不如此？故而我近來不去考查功效的多少，但考查每天的勤惰，來信對我將來的期望，也用這句話來預作安排。自我揣測以後更沒有可指望的，祇是守定一個勤字以終生罷了。至於千張羊皮縫就的大袍，不是一個腋窩的羊皮所能成就的，一座大廈將要傾倒，不是一根木頭可以支撐的，現在人心日非，吏治日壞，戰爭爆發十年，而朝廷內外的官員警惕懺悔者不多見，縱有大力來扶持，尚且或許不能挽回狂瀾，何況像我這樣的碌碌無為者呢！
評點
這是鹹豐九年十二月寫給吳廷棟的一段話。吳是曾氏當年在京師時的好朋友，一起研習程朱理學。對這樣的老朋友，曾氏説的是推心置腹的話。曾氏認為時局不可挽回，其原因是“人心日非，吏治日壞”。將人心與吏治聯繫起來考慮是很有道理的。儻若人心已非而吏治不壞的話，時局還是有指望的，因為有好的管理者，混亂的秩序和綱紀還可以重新整治；若吏治一壞即管理者自身混亂的話，則天下就將大亂不已，要想再澄清，便祇有來一番徹底改造，也就是説整個的管理係統要全盤更換。
屏去虛文力求實際
方今東南糜爛，時局多艱，吾輩當屏去虛文，力求實際，或者保全江西、兩湖，以為規復三吳之本。整躬率屬，黜浮崇真，想閣下亦有同情也。
譯文
當今東南一帶已完全爛掉，時局多艱，我們應當去掉虛華形式，力求實際，或者可以保全江西及湖南湖北，作為收復三吳的根本。整治自身率領部屬，罷除浮華崇尚本真，想必您對此亦有同感。
評點
鹹豐十年閏三月，太平軍一舉蕩平江南大營，並乘勝連下丹陽、常州、無錫、蘇州、江陰等城市，這就是曾氏所説的“東南糜爛”。四月下旬，朝廷命曾氏署理兩江總督，迅速帶兵趕赴蘇南。五月中旬，曾氏寫信給湘軍水師統領楊嶽斌，説他將要到水師去考察，“請閣下告誡各營，無迎接，無辦席，無放大砲，除黃石磯三五裏外，上下遊各營，均不必稟見”，接下來便有了上録的這段話。其要旨為，時局艱難，當辦實事而力去虛文。
寧取鄉氣不取官氣
求人之道，須如白圭之治生，如鷹隼之擊物，不得不休。又如蚨之有母，雉之有媒，以類相求，以氣相引，庶幾得一而可及其餘。大抵人才約有兩種，一種官氣較多，一種鄉氣較多。官氣多者，好講資格，好問樣子，辦事無驚世駭俗之象，語言無此防彼礙之弊。其失也，奄奄無氣，凡遇一事，但憑書辦、家人之口説出，憑文書寫出，不能身到、心到、口到、眼到，尤不能苦下身段，去事上體察一番。鄉氣多者，好逞才能，好出新樣，行事則知己不知人，語言則顧前不顧後。其失也，一事未成物議先騰。兩者之失，厥咎維均。人非大賢，亦斷難出此兩失之外。吾欲以勞苦忍辱四字教人，故且戒官氣而姑用鄉氣之人，必取遇事體察，身到、心到、口到、眼到者。趙廣漢好用新進少年，劉晏好用士人理財，竊願師之。
譯文
尋求人才的法則，必須像白圭的經商，像老鷹的奪物，不得到決不休止。又好比青蚨的有母，雉類的有雉媒，以類屬互相追求，以聲氣互相吸引，如此或許得一個而可旁及其餘。大抵人才有兩種類型，一種是官氣較多，一種是鄉氣較多。官氣多的，好講資格，好在乎表麵模樣，辦事無驚世駭俗的表現，説話沒有傷及別人的弊病。他的缺失，在於奄奄無氣，凡遇到一件事，僅憑秘書、家人的話為定，依靠文書來辦公文，不能自己身到、心到、口到、眼到，尤其不能放下身段去喫苦，去為此事體驗一番。鄉氣多者，好逞才能，好出新樣，做事則祇知道自己不顧別人，説話則顧前不顧後。其缺失在一事未成則外界的議論已蜂起。兩者在缺失上都差不多。人不是大賢，也絶對難出這兩個缺失之外。我希望以勞苦忍辱四個字教人，所以且戒官氣而姑且用鄉氣之人，必須用遇事能親身體察，能身到、心到、口到、眼到者。趙廣漢好用新進少年，劉晏好用士人理財，我願意師從他們。
評點
曾氏將人才分為官氣與鄉氣兩大類。所謂官氣，即官場習氣。所謂鄉氣，即鄉野習氣。沾染官氣的人，雖有穩重、圓熟的優點，卻有天生不願親身喫苦辦事的大缺點。曾氏組建湘軍，其目的在於辦實事，儘管鄉氣者也有許多缺點，卻有肯任事的優點，故而他寧願用鄉氣者。
在乎得人而不在乎得地
中興在乎得人，不在乎得地。漢遷許都而亡，晉遷金陵而存，拓拔遷雲中而興，遷洛陽而衰，唐明皇、德宗再遷而皆振，僖宗、昭宗再遷而遂滅，宋遷臨安而盛昌，金遷蔡州而淪胥。大抵有憂勤之君賢勞之臣，遷亦可保，不遷亦可保，無其君無其臣，遷亦可危，不遷亦可危。鄙人閲歷世變，但覺除得人以外，無一事可持。
譯文
中興在於得人，而不在於得地。東漢遷都許昌而亡，東晉遷都金陵而存，拓拔遷都雲中而興，遷都洛陽而衰，唐明皇、唐德宗兩次遷徙而都振興，唐僖宗、唐昭宗兩次遷徙而遭滅亡，南宋遷都臨安而盛昌，金遷都蔡州而淪亡。大抵有憂患勤政的君王賢良耐勞的大臣，遷都也可保全，不遷都也可保全，沒有這樣的君這樣的臣，遷都也危險，不遷都也危險。我閲歷世變，祇覺得除得人之外，無任何一件事可以依恃。
評點
這是鹹豐十一年正月，曾氏寫給方翊元的一段話。當時的情況是，因英法聯軍攻打北京，鹹豐帝匆匆離京逃往承德避暑山莊。儘管此時英法軍隊已退出京城，但鹹豐帝驚魂未定，仍不願回鑾。於是許多人建議遷都長安，方也持此説。曾氏不同意遷都，並歷數前代史實，來論證其“中興在乎得人，不在乎得地”的觀點。當然，後來並沒有遷都，看來朝廷最高層也不同意遷都。
天下事理皆成兩片
昔邵子將天下萬事萬理看成四片，近姚惜抱論古文之法，有陽剛、陰柔兩端。國藩亦看得天下萬事萬理皆成兩片，與友石所雲“陽智陰智”殆有同符。第邵子四片之説，頗多安排附會，友石亦不免此弊。能進於自然，則幾矣。
譯文
從前邵雍先生將天下萬事萬理看成四片，近世姚鼐論古文之法有陽剛、陰柔兩端之説。國藩也認為天下萬事萬物皆成兩片，與友石所説的“陽智陰智”略相符合。但邵雍先生的四片之説，較多附會，友石也不免有這樣的弊病。能夠進到自然而然的地步，則差不多了。
評點
關於天下事理皆成兩片之説，曾氏道光二十五年給劉蓉的信中表述得較為詳細：“天下之道，非兩不立，是以立天之道，曰陰與陽；立地之道，曰柔與剛；立人之道，曰仁與義。”其源則出於《易·繫辭》：“一陰一陽之謂道。”
官府若不悔改則亂萌未息
幹戈之後，自紳先生下逮廝役走卒，皆宜有怵惕創痛之意，以懲前而毖後。若仍酣歌恒舞，事過忘憂，漫無悔過之意，而各逞亡等之慾，則此間之亂萌，尚恐未能遽息。
譯文
戰爭爆發後，自官員到下麵的辦事人員，都應該有遭受傷痛的恐懼感覺，藉以懲前毖後。假若依舊沉醉在歌舞升平中，事情一過則忘記憂慮，毫無悔過之心，而都沉溺於自我戕害的慾念中，那麼這裏的混亂跡象，恐怕未能很快息滅。
評點
為什麼會有這場戰爭的爆發？關鍵的原因是社會上有一部分人無法正常生活下去，於是抱團揭竿起義。對於此，官府要負極大的責任。若官府在事過之後依舊醉生夢死毫無悔改之心，則混亂決不會止息。作為官場中的一員，曾氏此種認識可謂難得。
成敗無定
漢鼂錯建議削藩，厥後吳楚七國反，景帝誅錯而事以成；明齊泰、黃子澄建議削藩，厥後燕王南犯，建文誅齊、黃而事以敗。我朝米思翰等議削藩，厥後吳、耿三叛並起，聖祖不誅米思翰而事以成。此三案者最相類，或誅或宥，或成或敗，鹹參差不一。士大夫處大事決大疑，但當熟思是非，不必泥於往事之成敗，以遷就一時之利害也。
唐昭宗以王室日卑，發憤欲討李茂貞，責宰相杜讓能專主兵事。杜讓能再三辭謝，言他日臣徒受鼂錯之誅，不能弭七國之禍。厥後李茂貞進逼興平，禁軍敗潰，京師大震。茂貞表請誅讓能。讓能曰：“臣固先言之矣。”上涕下不能禁，曰：“與卿訣矣。”是日貶讓能梧州刺史，尋賜自盡。斯則無故受誅，其差有甚於鼂錯、齊泰、黃子澄。昭宗既強之於前，復誅之於後，此所以為亡國之君也。國藩在軍時，有一時與人定議，厥後挫敗，或少歸咎於人，不能無稍露於辭顏者，亦以見理未明之故耳。後唐潞王慮石敬瑭之將反，李崧、呂琦勸帝與契丹和親，薛文遇沮之。帝欲移石敬瑭鎮鄆州，文遇力讚成之。厥後敬瑭果反，引契丹大破唐兵，唐王見薛文遇曰：“我見此物肉顫，幾欲抽佩刀刺之。”大抵事敗而歸咎於謀主者，庸人之恒情也。
譯文
西漢鼂錯建議削減諸侯王國的封地，此後吳楚七國反叛，景帝殺鼂錯而叛亂平定。明代齊泰、黃子澄建議削減藩王封地，此後燕王南攻，建文帝誅齊、黃但失敗了。我朝米思翰等建議削去藩王封地，此後吳三桂、耿精忠等三個叛王並起，康熙不殺米思翰而叛亂平息。這三個案子最為相似，或誅殺或寬宥，或成或敗，參差不一。士大夫處置大事，決釋大疑，祇應當仔細思考是非，不必拘泥往事的成與敗，從而遷就一時的利害。
唐昭宗鑒於王室日益卑弱，發憤想討伐李茂貞，責令宰相杜讓能專門主持軍事。杜讓能再三辭謝，説：“日後臣徒然遭受鼂錯那樣的誅殺，而不能消弭吳楚七國的禍亂。”此後李茂貞進逼興平，禁軍敗潰，京城大為震動。李茂貞請皇上殺杜讓能。讓能説：“我確實早就説了。”皇上流淚不止，説：“與你永訣了！”這一天貶杜讓能為梧州刺史，不久即命他自盡。這是無故受誅，他的冤屈又超過鼂錯、齊泰、黃子澄。唐昭宗既逞強於前，又誅殺於後，這就是他之所以為亡國之君的緣故。我在軍中時，有時與人商定的決議，此後失敗或受挫，或許稍稍歸咎於別人，不能做到一點都不在辭色上表露出來，也是因為見理不明徹的緣故。後唐潞王考慮石敬瑭將要反叛，李崧、呂琦勸皇上與契丹和親，薛文遇阻止。皇上想將石敬瑭調到鄆州，薛文遇極力讚成。此後石敬瑭果然反叛，引契丹兵大破唐兵。唐王見到薛文遇時説：“我看到此人肉發顫，幾乎想抽出佩刀刺他。”大抵事情失敗後而歸咎於主謀者，是平庸人的常情。
評點
這是曾氏的一則讀史筆記。謀劃一樁事，由主謀者提出方案，主事者最後拍板定奪。事有可能成，也有可能不成，無論成與不成，主要責任都應由主事者承擔。但古往今來，許多主事者，當事成時則將功勞歸於己，事敗則將責任推給主謀者。這種主事者乃庸人，漢景帝、明建文帝、唐昭宗、後唐潞王即此類庸人；相比之下，康熙則是明君。曾氏檢討自己在這點上也有不完美處。