荀子講“正名”隻是要把社會上已經通行的名，用國家法令製定；製定之後，不得更改。他說：
故王者之製名，名定而實辨，道行而誌通，則慎率民而一焉。故析辭擅作名，以亂正名，使民疑惑，人多辨訟，則謂之大奸，其罪猶為符節度量之罪也。故其民莫敢為奇辭以亂正名。故其民愨，愨則易使，易使則功（功舊作公，今依顧千裏校改）。其民莫敢為奇辭以亂正名，故一於道法而謹於循令矣。如是，則其跡長矣。跡長功成，治之極也。是謹於守名約之功也。（《正名》）
但是
今聖王沒，名守慢，奇辭起，名實亂，是非之形不明，則雖守法之吏，誦數之儒，亦皆亂。若有王者起，必將有循於舊名，有作於新名。（《正名》）
“循舊名”的法如下：
後王之成名：刑名從商，爵名從周，文名從禮。散名之加於萬物者，則從諸夏之成俗。曲期遠方異俗之鄉，則因之而為通。（《正名》）
荀子論“正名”，分三步，如下：
（一）所為有名。
（二）有緣有同異。
（三）製名之樞要。
今分說如下：
（一）為什麼要有“名”呢 荀子說：
異形離心交喻，異物名實互紐（此十二字，楊注讀四字一句。王校仍之。今從郝懿行說讀六字為句。互舊作玄，今從王校改）。貴賤不明，同異不別。如是，則誌必有不喻之患，而事必有困廢之禍。
這是說無名的害處。例如我見兩物，一黑一白，若沒有黑白之名，則別人盡可以叫黑的做白的，叫白的做黑的。這是“異形離心交喻，異物名實互紐”。又如《爾雅》說：“犬未成豪曰狗”；《說文》說：“犬，狗之有縣蹄者也。”依《爾雅》說，狗是犬的一種，犬可包狗。依《說文》說，犬是狗的一種，狗可包犬。
這也是“異物名實互紐”之例。荀子接著說：
故知者為之分別，製名以指實。上以明貴賤，下以辨同異。貴賤明，同異別，如是，則誌無不喻之患，事無困廢之禍。此所為有名也。
此處當注意的是荀子說的“製名以指實”有兩層用處：第一是“明貴賤”，第二是“別同異”。墨家論“名”隻有別同異一種用處。儒家卻於“別同異”之外添出“明貴賤”一種用處。“明貴賤”即是“寓褒貶，別善惡”之意。荀子受了當時科學家的影響，不能不說名有別同異之用。但他依然把“明貴賤”看作比“別同異”更為重要。所以說“上”以明貴賤，“下”以別同異。
（二）怎樣會有同異呢 荀子說這都由於“天官”。天官即是耳、目、鼻、口、心、體之類。他說：
凡同類情者，其天官之意物也同。故比方之，疑似而通，是所以共其約名以相期也。
這就說“同”。因為同種類同情感的人對於外物所起意象大概相同，所以能造名字以為達意的符號。但是天官不但知同，還能別異。上文說過“異也者，同時兼知之”。天官所感覺，有種種不同。故說：
形體色理以目異；聲音清濁調竽奇聲以耳異；甘苦鹹淡辛酸奇味以口異；香臭芬鬱腥臊灑酸奇臭以鼻異；疾養熱滑鈹輕重以形體異；說故喜怒哀樂愛惡欲以心異。心有征知（有讀又。此承上文而言，言心於上所舉九事外，又能征知也）。征知則緣耳而知聲可也。緣目而知形可也。然而征知必將待天官之當簿其類，然後可也。五官簿之而不知，心征之而無說，則人莫不謂之不知。此所緣而以同異也。