提起砷，人們一般不大熟悉，可是一說到雄黃、礎霜，大家一定都很熟悉。
在地殼中，砷的含量約為百萬分之一。在自然界，砷常常以硫化物形式存在於地殼中。砷的最重要的礦物為砷硫鐵礦、毒砂、雄黃和雌黃。將這些礦物同空氣隔絕加熱，就可製得砷。
我國很早就發現和利用砷的化合物了。古代的煉丹術士製造長生不老藥時，常常以雄黃、雌黃為原料。我國湖南、雲南、貴州等省出產雄黃。
雄黃和雌黃都是硫和砷的化合物，燃燒時發出一種臭蒜味，在空氣中擴散，能使人中毒。雄黃和雌黃，往往共生在一起，人們稱它們為“礦物鴛鴦”。雄黃又叫雞冠石，化學成分為硫化砷，顏色橘紅，結晶大多呈粒狀，性質柔軟，晶麵光澤，呈鑽石狀；雌黃又叫鉛黃，化學成分為三硫化二砷，結晶多呈片狀或柱塊狀，性質柔軟，表麵有珍珠狀光澤。
雄黃的用途很廣。我國人民端午節喝雄黃酒，將雄黃水遍灑住宅，用來消毒。在醫藥上，雄黃可用做強心劑、消腫劑的原料。在油漆內加上雄黃，塗在木器上麵，可以殺蟲防腐；噴在船殼上，可以避免海蚧寄生。雄黃還可用做顏料，製造蚊香、鞭炮、煙花。
同時，人們利用礎霜的毒來為人類服務。例如，將礎霜浸拌食餌，來毒殺田鼠。用礎霜浸種、拌種，撒在地裏，可防止嶁蛄、地老虎等蟲害。砷的俄文意思是“毒鼠藥”，在拉丁文中是一種礦物顏料名稱，希臘文是“男性的”或“有權力的”意思。
20世紀初，非洲流行著一種昏睡病，這是由錐蟲引起的。人得了這種病，往往昏睡死去。人們製成一種砷的有機化合物一胂，也叫“六零六”。它是治療昏睡病和梅毒病的良藥。但砷的化合物大多有毒，必須注意儲存和防護。