磷是非金屬元素中發現較早的一種元素。許多元素是首先從礦石裏發現的，而磷最早卻是從有機物中發現的。
中世紀時，歐洲盛行著煉金術。煉金術士千方百計尋找煉金的方法，企圖製成一種“哲人石”。據說，用它可以點石成金，把普通的鉛、鐵等賤金屬變成貴重的黃金。
1669年，德國有一個叫布蘭德的商人，聽說煉金術士在用人尿製造黃金，認為這是發大財的好機會。他將砂、石灰、木炭等同人尿混合，放在容器中隔火加熱，在殘留的物質中，發現了一種像白蠟一樣的物質，在黑暗的小屋裏閃閃發光。
於是，他宣布自己製得了“哲人石”，而且不讓任何人進人他的實驗室，對煉製方法嚴守秘密。
其實，布蘭德發現的並不是什麼“哲人石”，而是磷。磷同空氣接觸，在暗處能發綠光，卻不發熱，不引燃其他物質，是一種冷光。
布蘭德發現的磷在黑暗中的綠光，給人一?種神秘之感，引起了歐洲王公貴族、名流學士的興趣，他們爭相觀看這種宛如仙境之火的試驗。布蘭德還被邀去宮廷、官邸作表演，並由此發了大財。
人體和各種生物體裏都有磷的化合物，如骨頭中的磷酸鈣，腦子裏的磷脂，體內的三磷酸腺酐等。磷在生物的新陳代謝裏扮演著重要角色，有了磷元素，能量的傳遞、糖類的合成才能在生物體內順利進行。
磷在自然界是比較豐富的。天然的磷灰石礦、鳥糞礦以及人畜糞、骨灰中都含有磷。磷酸鹽是製造磷肥的重要原料。
在荒野或墓地的上空，時常浮動著點點藍綠色的火光，飄忽不定，時而消失，時而顯現，人們叫它“鬼火”。其實，這是生物屍體腐爛時，體內磷的化合物被土壤裏的細菌分解，冒出地麵，遇到空氣就自燃，變成了藍綠色的光。
磷在工業上有很多用途，是製造火柴、磷酸、農藥等的重要原料。