鉑係元素是個“貴族之家”，共有6個成員：鉑、鈀、銠、鋨、銥、釕。它們產量稀少，用途重要，因此身價比黃金還貴重得多。
1735年，西班牙人德烏略亞在南美最早發現了鉑。60多年後，1803年，英國化學家沃拉斯頓在天然鉑裏發現了一種銀白色的金屬。
當時，新發現一顆小行星智神星——巴拉斯。為了紀念這件事，把這個元素命名為“鈀”。鈀的拉丁語就是由小行星名演變來的。
同年，沃拉斯頓在天然鉑裏發現鈀後不久，又發現了一個新元素，因為這種元素的鹽類呈現美麗的粉紅色，就定名為“銠”。銠的希臘語意思是“粉紅色的”。
1804年，英國化學家坦南特在天然鉑裏發現了另外兩種新元素。一種元素的氧化物的蒸氣散發出類似爛蘿卜的臭味，因此把它叫做“鋨”。鋨的希臘語是“有臭味的”意思。另一種元素的鹽類溶液顯現出各種不同的色彩，宛如彩虹般豔麗，因此把它定名為“銥”。銥的拉丁語意思是“彩虹的”。
這個貴族之家的最後一個成員“釕”，是俄國化學家卡爾.卡爾洛維奇.克勞斯於1844年發現的。早在1828年，俄國化學家奧桑用王水對烏拉爾的一些天然鉑礦進行處理後說，其中有鈾、鈈、釕等3種未知元素。可是，瑞典化學家柏齊利阿斯對此有異議，於是奧桑決定重做實驗，所得結果卻沒有能夠證實起初的結論。
1841年，克勞斯對奧桑的工作很感興趣，他從鉑硬幣製造廠要來了兩磅廢料，居然在這些廢料中發現了10%的鉑和少量的鋨、銥、鈀、銠，這一發現使科學家們大吃一驚，其廢料也在突然間身價百倍。克勞斯又搞來了一批鉑的“廢料”，繼續進行研究。他除了得到那些已發現的鉑族元素外，又發現了鉑族元素最後的一員——釕。釕的原文名稱的意思為“俄羅斯”，克勞斯為了紀念他的祖國而這樣命名。