每當說到硝酸甘油，人們就會聯想到炸藥和“炸藥大王”諾貝爾。其實，硝酸甘油既是炸藥，也是一種治病的藥物，而且作為藥物使用要比用做炸藥還早。
1847年，意大利化學家索布列洛（他和諾貝爾都是法國化學家皮勞斯的學生）最先合成了硝酸甘油（學名叫丙三醇三硝酸酷），發現它是一種治療心絞痛的藥物。現在，這種藥物幾乎在每個藥房中都有出售，每當病人心絞痛發作時，隻要把這種藥片含在舌頭底下，病症就會很快消除。硝酸甘油這種神奇的功能，拯救了成千上萬處於危急狀態的病人，成了他們隨身攜帶的“護身符”。
19世紀中葉，硝酸甘油被稱為“爆炸油”，它同玉米油和橄欖油相似，是無色或略帶黃色的黏稠液體。普通的油類都比水輕，但硝酸甘油卻比水重得多。當它受到摩擦或打擊時就會引起爆炸。由於歐洲不少化學家在研究過程中，接二連三地發生爆炸事故，使人們對硝酸甘油“望而生畏”，甚至有些國家禁止使用純淨的硝酸甘油。
諾貝爾為製造實用的硝酸甘油，進行了艱巨的探索工作，為之獻出了畢生的精力。他的最大成就是發明炸藥和雷管。他一生中獲得的發明專利達355項，成為19世紀最富天賦的發明家。
但是這樣的炸藥很不安全。諾貝爾又嚐試用固體物質吸收硝酸甘油，以便利於運輸。他先後用黑火藥、鋸末粉、木炭粉、水泥、磚灰等做過大量的實驗，幾次爆炸事故幾乎把他的實驗室炸成一堆廢墟。1864年9月3日，在一次引爆實驗中，海倫堡實驗室炸成碎片，他的兄弟奧斯加和4個助手被炸死，諾貝爾因不在實驗室得以幸免。
諾貝爾雖然很悲痛，仍堅持爆炸實驗。他把實驗儀器和工具搬到斯德哥爾摩郊外的瑪拉湖的小船上，駛到湖中心去做實驗。“有誌者事竟成”，終於在1864年製成了一種叫“矽藻土代拿邁特”炸藥。這種甘油炸藥，由75%硝酸甘油和25%矽藻土組成，它很快以安全和廉價而聞名世界。