甘油無毒而帶有甜味，又有吸水性，因而被廣泛地用於工業中。在高級香煙中添加一些甘油，香煙味更香醇；在一些化妝品、牙膏和糕餅中，摻進一些甘油，它們變得又甜、又濕潤可口；在皮革、油墨中放進一些甘油，產品可保持柔軟潤澤；在醫藥工業上，用它製成甘油栓，可以做通便藥。
現在，大量的甘油都用來生產聚合材料，其中的一種叫甘油鄰苯二甲酐樹脂的，是甘油同鄰苯二甲酸的化合物，把它溶解在酒精裏就成了一種電氣絕緣化學漆。甘油還用來製備3-氯-1，2環氧丙烷（氯甲代氧丙烷），這是合成一係列環氧樹脂不可缺少的原料。
甘油經混酸作用，可以製得硝酸甘油，這是最早使用的甘油衍生物之一。硝酸甘油可製成甘油炸藥。
甘油的衍生物還用做藥物。甘油磷酸酷含甘油磷酸鉀10%、甘油磷酸鈉2%、砂糖88%，是一種治療神經衰弱和疲勞過度的補藥。
用甘油合成的甲硫丁氨酸（蛋氨酸），可治療肝髒和動脈粥樣硬化症。硝酸甘油是硝酸纖維素的良好膠化劑，可用做治療心絞痛的冠狀動脈擴張藥。
甘油是製造肥皂的副產品。用油脂水解生成甘油，已經不能滿足工業上日益增長的需要。現在，甘油主要用丙烯經過人工合成製得。
科學家發現，甘油是一種理想的“細胞霜害防止劑”。有些昆蟲等低等動物，在低溫液氮中能活上好幾年，奧秘在於它們體內能分泌出甘油類防霜害物質。