1898年10月24日出生於中國湖南省湘潭縣彭家圍子。原名彭得華，號石穿。幼年讀過兩年書，因家貧輟學務農，下煤窯做工。十五歲參加饑民鬧糶，被官府通緝，逃到洞庭湖當堤工。1916年入湘軍當兵，痛恨帝國主義侵略和軍閥黑暗統治，萌發富國強兵思想。1919年在連隊秘密組織“救貧會”，後因派會員殺死一惡霸被捕，在押解途中逃脫。1922年改名彭德懷，考入湖南陸軍軍官講武堂，畢業後回湘軍任排長、連長、營長。1926年隨部隊編入國民革命軍，參加北伐戰爭，結識共產黨人段德昌，開始接受共產主義思想。
1927年1月彭德懷於所在營成立士兵委員會，訂立反對帝國主義、封建軍閥和維護士兵權益的會章。1928年1月升任團長，4月加入中國共產黨。同年7月22日，與滕代遠、黃公略等領導平江起義，組建中國工農紅軍第五軍，任軍長兼第十三師師長。率部在湘鄂贛邊轉戰數月，建立三省邊界革命根據地，後率紅五軍主力到達井岡山，與毛澤東、朱德領導的第四軍會師。1929年1月為了配合第五軍主力向贛南、閩西進軍，擔負留守井岡山、鉗製湘贛敵軍的艱巨任務。1930年6月任紅三軍團總指揮，後率部在平江擊敗國民黨軍的進攻，乘勝攻入長沙，占領十天。同年8月，成立紅一方麵軍，任副總司令兼紅三軍團軍團長。1931年11月任中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會副主席。1934年1月補選為中共第六屆候補中央委員。在中央蘇區曆次反“圍剿”中，他是前線主要指揮員之一，所率紅三軍團屢建戰功。在第五次反“圍剿”中，逐漸認識到“左”傾冒險主義的危害，曾對錯誤的軍事指揮提出嚴肅的批評。1934年10月率部參加長征。在遵義召開的中共中央政治局擴大會議上，支持毛澤東的主張，會後率紅三軍團積極執行新的作戰方針。二渡赤水後，回師攻占婁山關，再克遵義城，協同第一軍團殲滅大量反撲之敵，取得紅一方麵軍長征後第一個大勝利。1935年6月紅一方麵軍同紅四方麵軍會合後，他堅決擁護北上方針，反對張國燾的分裂活動。9月，紅一、紅三軍(由軍團改軍)合編為陝甘支隊，任司令員。10月，與政治委員毛澤東率部到達陝北。在他率領紅軍勇猛打退敵軍騎兵的追擊後，毛澤東曾寫詩讚揚他：“山高路遠坑深，大軍縱橫馳奔，誰敢橫刀立馬，唯我彭大將軍。”同年11月，任西北革命軍事委員會副主席、紅一方麵軍司令員。參與指揮直羅鎮戰役。1936年1月補選為中共中央政治局委員。2月任中國人民紅軍抗日先鋒軍司令員，與毛澤東等指揮部隊東渡黃河，挺進山西，宣傳抗日，擴大紅軍。5月任西方野戰軍司令員兼政治委員，率部西征寧夏、隴東，迎接紅二、紅四方麵軍北上會師。10月底任紅軍前敵總指揮部總指揮，參與指揮山城堡戰役。
抗日戰爭爆發後，任中共中央軍委委員、八路軍副總指揮(第十八集團軍副總司令)。與朱德總司令指揮八路軍開赴華北前線，配合國民黨軍作戰，取得平型關等戰鬥的勝利。而後在華北敵後領導發動群眾，擴大抗日武裝，建立抗日根據地，指揮部隊開展獨立自主的遊擊戰爭；在與日軍進行頻繁戰鬥的同時，與製造摩擦的國民黨頑固派進行了堅決的鬥爭。1940年，在華北發動大規模的交通破襲戰(後稱百團大戰)，沉重地打擊了日偽軍，使全國軍民受到鼓舞。1942年8月代理中共中央北方局書記，統一領導對敵鬥爭、整風學習、大生產和減租減息運動，實行精兵簡政，領導華北軍民度過抗日戰爭最艱苦的階段。1943年9月回延安參加整風運動。1945年6月當選為中共第七屆中央政治局委員，後被任命為中央軍委副主席兼總參謀長，協助毛澤東、朱德指揮對日軍的大反攻。
全國解放戰爭時期，任西北野戰軍(後為第一野戰軍)司令員兼政治委員、中國人民解放軍副總司令。1947年3月初，國民黨軍胡宗南等部二十多萬人重點進攻陝甘寧解放區時，指揮僅二萬餘人的部隊，同十倍於己的敵軍作戰。在中共中央和解放軍總部主動撤出延安後，向毛澤東提出采取拖疲敵人的“蘑菇戰術”的建議，伺機集中優勢兵力各個殲滅敵人。在一個半月內連續於青化砭、羊馬河、蟠龍鎮三戰三捷，後又在沙家店殲敵兩個旅，挫敗國民黨軍對陝北的重點進攻，扭轉了西北戰局，有力地配合了人民解放軍在其他戰場的作戰。1948年2、3月間率部在宜川、瓦子街一舉殲敵五個旅，於4月22日收複延安。1949年在解放軍向全國大進軍的過程中，指揮第一野戰軍和第十八、第十九兵團，運用軍事進攻與和平談判方式，解放西北五省。後任中共中央西北局第一書記、西北軍政委員會主席、西北軍區司令員。
中華人民共和國成立後，任中央人民政府人民革命軍事委員會副主席。1950年10月，當美帝國主義侵略朝鮮、嚴重威脅中國邊境安全時，他堅決擁護毛澤東關於抗美援朝的決策，出任中國人民誌願軍司令員兼政治委員，指揮中國人民誌願軍，同朝鮮人民軍一起，在七個月內連續進行五次戰役，把以美國為首的“聯合國軍”趕回到三八線，迫使其轉入戰略防禦，接受停戰談判。經過兩年邊打邊談，於1953年7月簽訂停戰協定。朝鮮民主主義人民共和國最高人民會議常務委員會授予他“朝鮮人民共和國英雄”稱號。1952年4月回國，主持中共中央軍委日常工作。1954年9月起任國務院副總理兼國防部部長和國防委員會副主席。在此期間，他以極大的魄力，領導實行軍隊組織機構和重大製度的改革，改善武器裝備，組建技術兵種，舉辦各類軍事學校和研究機構，實施正規的軍政訓練，建立第一線國防築城體係，促進人民解放軍在保持優良傳統的基礎上，實現從單一兵種到諸軍兵種合成軍隊的曆史性轉變。1955年被授予中華人民共和國元帥軍銜和一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。1956年被選為中共第八屆中央政治局委員。1959年7月在中共中央政治局擴大會議(廬山會議)期間，勇於直言，寫信給毛澤東主席，對“大躍進”和人民公社化運動中的錯誤提出批評，遭到錯誤的批判，並在中共八屆八中全會上被錯定為“右傾機會主義反黨集團”的首領，免去國防部長職務。9月底，搬出中南海，到北京西北郊掛甲屯居住，邊學習，邊勞動。1962年6月，他給中共中央和毛澤東寫信，反駁廬山會議強加給他的不實之詞，堅持真理，再次受到錯誤的批判和審查。1963年上半年，他在缺乏資料的情況下，總結畢生軍事經驗，撰寫“軍事理論筆記”。1965年9月被派往四川任中共中央西南局“三線”建設委員會第三副主任，仍顧全大局，兢兢業業地工作。“文化大革命”中，又遭受嚴重迫害，他據理鬥爭，堅貞不屈，由於長期的摧殘和折磨，1974年11月29日在北京逝世。享年七十六歲。1978年12月中共十一屆三中全會為他平反昭雪，恢複名譽。
彭德懷的軍事論著很多，集中反映在《彭德懷自述》(1981年出版)，彭德懷傳記組編輯的《彭德懷軍事文選》(1988年出版)中。《當代中國人物傳記》叢書編輯委員會編輯的《彭德懷傳》於1993年出版，王焰主編《彭德懷年譜》於1998年出版。葉劍英
1897年4月28日生於中國廣東省梅縣雁洋堡下虎村一個小商人家庭。原名葉宜偉，字滄白。1902年入鍾傲泉私塾讀書，後進古玉泉私塾讀書。1908年就學於丙村鎮三堡學堂。1912年就學於梅縣東山中學。1916年在梅縣橫山新群小學教書。後隨父赴南洋謀生，到達馬來西亞的怡堡。1917年夏回國，入雲南陸軍講武堂學習。畢業後前往福建漳州，追隨孫中山從事民主革命，加入“援閩”粵軍。1920年8月參加粵軍回粵驅逐桂係軍閥之役。不久，任廣東東路討賊軍司令部參謀。1921年10月，隨中華民國非常大總統孫中山出巡廣西，後任江防艦隊海軍陸戰隊營長。1922年夏，當投機革命的廣東軍閥陳炯明發動武裝叛亂時，葉劍英率部參加護衛孫中山、反擊叛軍的作戰。10月，前往福建，任東路討賊軍第八旅參謀長。1924年春，任建國粵軍第二師參謀長，應廖仲愷之邀，參與籌辦黃埔軍校，任教授部副主任。1925年2月，陳炯明叛軍再次來犯，奉調回第二師參與組織指揮作戰，保衛廣州，參加第一次東征。10月，參加第二次東征，同月參加平定廣州商團叛亂。先後兼任第二師獨立營營長和新編團團長，設營於香州，配合黃埔軍校培訓軍士。1926年任國民革命軍第一軍總預備隊指揮部參謀長，參加北伐。攻克南昌後任新編第二師師長。1927年4月蔣介石發動反革命政變後，毅然通電反蔣，從吉安赴武漢，任國民革命軍第二方麵軍第四軍參謀長。同年7月，加入中國共產黨。南昌起義前，在九江得知汪精衛陰謀加害葉挺、賀龍的消息，立即告知葉、賀，並商定對策，挫敗了汪精衛的陰謀。南昌起義後，勸說第二方麵軍總指揮張發奎放棄尾追撤出南昌的起義軍。後兼任第四軍教導團團長，率部南下，進入廣州，任中共廣東省軍委委員。根據中共廣東省委的指示，積極擴充教導團、警衛團等革命武裝，為起義創造條件。12月11日，參與領導廣州起義，任工農紅軍副總指揮。1928年冬，赴蘇聯莫斯科，入中國勞動者共產主義大學學習。1930年回國，到達上海。1931年初，進入中央蘇區，曆任中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會委員兼總參謀部部長、中國工農紅軍第一方麵軍參謀長、中國工農紅軍學校校長、瑞金衛戍司令員、閩贛軍區及福建軍區司令員，參與反“圍剿”作戰的指揮。1934年，被選為中華蘇維埃共和國中央執行委員。紅軍長征前，任軍委第四局局長。10月，任軍委第一縱隊司令員兼政委，參加長征。11月，在西延、龍勝山區敵機的一次空襲中負傷。12月，任中央縱隊副司令員兼軍委第一局局長。第一、第四方麵軍會合後，任紅軍前敵總指揮部參謀長。與張國燾企圖分裂和危害黨中央的陰謀作了堅決鬥爭，保證了第一方麵軍主力勝利北上。到達陝北後，任西北革命軍事委員會參謀長兼第一方麵軍參謀長。1936年2月，協助毛澤東、彭德懷指揮東征戰役。同年7月起，到安塞、西安等地，聯絡東北軍、西北軍中的愛國力量，開展抗日民族統一戰線工作。12月，任中央革命軍事委員會副總參謀長。西安事變發生後，協助中共全權代表周恩來做了大量工作，推動事變的和平解決。