主意拿定，他徑直來到車官睡的偏宮，在窗外輕聲地喊道：“喂，車官，醒一醒，醒一醒！”
“什麼事，太子？”
“快起來，把犍陟給我備好！”
犍陟是太子常騎的一匹駿馬的名字。本官本是太子最忠實的奴仆，他長年為太子趕車喂馬，聽見窗外傳來這低沉而又有權威的聲音，他立刻披衣而起，念頭一轉，禁不住打個寒噤，深更半夜裏，太子叫他備馬幹什麼？莫不是要潛逃出城？
車官走出門來，大惑不解地問道：“太子，天這麼晚了，你要到什麼地方去？”
“我要出城到不死之鄉去。”
“咦，我從來沒聽說過有這麼一個地方！請問太子，你要到那裏去幹什麼？”
“飲一點不老的甘露泉水。”悉達多聲怯氣短，“別囉嗦了，快給我把犍陟牽出來吧！”
車官感到一種神秘而難以言喻的恐懼。今夜的舉動，說不定會給他這個馬廄裏的小官帶來殺身大禍。可是見太子威嚴凜冽，使他不得不從命。當從馬廄中牽出白鬃駿馬犍陟的時候，他禁不住心頭亂跳，“太子，你到底要到什麼地方去？”
“斷割塵緣，出家修法，圖個清靜。”
“啊！”車官大驚失色，“太子要出家？”
“嗨，太子，”車官一聽，差點兒喘不過氣兒來：“恕我鬥膽問一句。太子，難道這享受不盡的榮華富貴，這錦繡的江山王國，你都不要了？”
“哈哈，”悉達多在朦朧的月光下，臉上露出蒼涼的笑意：“實話告訴你吧，車官，正是這些諸如糞土的榮華富貴，才使我心生厭惡，自念出家修道，離開這虛幻雲煙，求個舒坦安寧。”
車官被主人的毅然出走的決心，驚得目瞪口呆。於是，他們主仆進行了一次微妙的交談。他倆估計，太子突然黑夜出走，第二天在王宮裏勢必引起軒然大波，淨飯王絕不會饒了車官。怎麼辦呢？那隻好謊說太子半夜從馬廄裏偷牽了犍陟，神不知鬼不覺，隻身而逃……如此這般，車官或許能保住自己肩膀上的腦袋。然後，他們主仆四處查看了半天，謝天謝地，王宮東邊的一個便門敞開著。禁衛隊昨晚喝了酒，一個個都醉得酩酊沉睡，忘記了關閉便門。
太子飛身上馬，駿馬揚蹄而去。
當他已經去了很遠，那車官還跪在地上，叩頭不止，泣不成聲。
一來到城外，悉達多跨下馬鞍，回身麵對京城，跪伏在地，對京城拜了九拜。
終成佛陀
一天，太子來到了一片山林，但見這兒萬頃蒼綠，一片空寂。遠遠地，悉達多發現一個苦行老人盤腿坐在一棵千年古鬆下，頭發和胡子長得一般長，雜草似的遮住了他蒼白瘦削的臉，他赤身裸體瘦得皮包骨頭，低首合掌，沉吟不語，凝然端坐。
悉達多上前好奇地問道：“老師傅，我是為了尋求真實的覺道而來的。請問，這裏是什麼地方？”
這位苦修者一言不發，好像個聾啞盲人。悉達多湊到跟前，對準苦行者的耳朵，大聲問道：“老師傅，我見人們陷於生老病死等痛苦的慘境，出來尋求一條解救眾生的通途，不想，來到了這裏，請問，這裏到底是個什麼地方？”
老修行者仍然置若罔聞，呆若木偶，一言不發。
原來，這一片莽莽樹林叫苦行林，是古婆羅門教徒苦修參煉的地方。說到他們苦修的方法，按常情簡直是無法解釋。悉達多麵前這個裝聾作啞的活幹屍就是所謂“止語苦修者”。在禪坐苦修前，這些苦修者均發了大誓，不管遇見什麼事，什麼人，都咬緊牙關，死不開口。即使患了重病，或者被暴徒打死，也不說一聲痛。用這一宏願，作為在神的麵前最虔誠的懺悔，使自己的精神狀態處於世人所不能忍的磨煉中，達到“功德圓滿”，最後成神。
悉達多涉過了一條清泉，抬頭忽見遠遠的一棵大榕樹上，掛著一個什麼東西。疾步近前一看，哎呀，原來是一個赤裸裸的活人倒吊在樹上。他看得清楚，那是一個年輕人。
不能見死不救，他毅然上前解開那人的雙腳。不料，那個“吊死鬼”連連擺手搖頭，阻止悉達多不要上手，吊死才好。
太子手足無措，語聲發顫：“年輕人，你這是怎麼啦？為什麼要甘心自己受折磨呢？”
“我……我在苦行，在修……修煉……”
“你為什麼要在苦行中修煉呢？難道世上就沒有別的修煉方法嗎？”
“沒……沒有……”那人張口大喘氣，搖搖倒懸著的頭，“我們都是凡間的罪人……隻……隻有用肉體上的苦……才能換取靈魂上的樂，最……最後升入天界”
“啊，原來是這樣！”
他茫然不知所措地走著，正在低頭沉思漫步，忽然背後有人輕輕拍了拍他的肩膀：“年輕人，你也想到這裏來修煉苦行嗎？”
太子回頭一看，見一個白須飄拂、銀發蓬鬆的老人。
“不不……長老……”
“那麼，請問年輕人，你到我們苦行林裏來幹什麼呢？”
“嗯，我想……我想尋找人生真實的覺道，然後再去教化眾生，使世上每一個人都脫離生老病死的苦海，正直地信行，受用妙樂，直至圓覺。”
“那麼，請問，你找到這種覺道了嗎？”
“還沒有。長老，請你告訴我，如何才能求得真實的悟性和解脫呢？”
“生命是永恒的痛苦，但是要想得救，必須親自去體驗比生命本身還痛苦十倍百倍千倍的痛苦。首要的是，你必須敞開你的心扉，鬆開你的手，赤裸裸地投入更苦的苦海之中。須知，苦海即是苦酒，你要盡情地去飲它，最後成為一個飽飲的、舍命的醉漢。到那時候，你，還有眾生就得救了！請問年輕人，剛才你看見修煉苦行的人了嗎？”
“長老，我看見了。”
“唔，還有，你還要看一看。”
“長老，你們既已知道生死大事，無常迅速，那麼為什麼不直接去領悟無生無死的本體，了解無起無滅的本源，最後超越瞬間的無常流轉呢？”
“什麼？無常流轉？平心而論，我隻知道苦修苦行，一步升天。”
看來，這個幹癟老頭並不想尋求真實究竟的正果，隻熱衷於皮肉受苦以麻醉自己的尊嚴和良知。
太子奔跑著離開了這人間地獄似的苦行林。
離開苦行林後，他心發大誓，將來倘如有修悟成功之日，一定普渡那些不能明心見性的異教徒。
想到這一切，悉達多的嘴角上流露出愉快的笑容，繼續向前趕路。
忽聽背後有一個人用蒼涼的聲音大喊：“喂，釋迦牟尼，釋迦牟尼！”
太子回頭一望，見一個老人。悉達多不知道老人在喊誰，心裏莫名其妙：“老人家，我叫喬達摩·悉達多，不叫釋迦牟尼。”
“哈哈，你今後就不要叫那個俗氣的名字了。叫釋迦牟尼吧！”
“釋迦牟尼？”
“是的，你既然決心修證悟法，獲聖性潔，我看，就不要那個世俗的姓氏了，改叫釋迦牟尼吧。”
太子心領神會，釋迦是他的宗族，而牟尼，即“能仁”、“能忍”。意即釋迦族最能忍的聖人。
這一天，太子由於這位老者的呼喊，便得到了釋迦牟尼這樣一個理想的名字。當時，連他自己也沒想到，“釋迦牟尼”，這個內涵忍辱、智慧、仁慈的名字，後來竟會與天地長在，與日月同輝。
老人走後，釋迦牟尼獨自一個人坐在河邊的一棵畢缽羅樹下，自己靜神坐定，微閉雙目，思沉淪苦，念安詳樂，內心禁不住感到平和，明朗，自然。
第二天，他正在默坐自我靜息時，一陣人呼馬嘶聲由遠及近呼嘯而來：
“太子，太子！悉達多太子！”
原來，幾天前太子深夜出走的消息，晴天霹靂似的打破了王宮中的平靜，掀起了軒然大波，整個王宮，人人震驚失色。
淨飯王在萬般悲痛和束手無策時，有五位親信侍臣陳如、摩男俱利、阿舍婆誓、十力迦葉和摩河跋提，自告奮勇，願意前去把太子追回來。
當天，陳如等五位侍臣率領一隊衛兵，翻山越嶺幾經周折，終於在伽耶山下，尼連禪河畔的一棵畢缽羅樹底下，發現了太子。於是，五位侍臣立即跨下駿馬，一字形地跪在他麵前，由陳如帶領，齊聲喊道：
“下臣五人前來參見太子！”
釋迦牟尼微睜雙眼，神色鎮定：“你們到這裏來幹什麼？”
陳如雙手呈上一份淨飯王頒給太子的親筆王命。迦牟尼合十的雙手紋絲沒動，安詳地說：“侍臣，請你給我念一念吧。我洗耳恭聽。”
“是，太子。”
不料，太子聽了，閑目跌坐，平心靜氣地道：“侍臣們，你們回宮轉告父王，我已經發過大願，天下男子均是我父，天下女子均為我母。為了悟出人生的最高真理，我隻能係念大眾的疾苦，而棄離小家的恩情。我如今發心修行，求無上道，濟三塗苦，不成正黨，不離此座，這乃是我對父母最大的孝敬。”
釋迦牟尼微睜雙目，望著幾位侍臣哭喪著的臉，他慷慨陳辭，表白心曲：親人們為他的離棄而傷心，在宇宙萬古輪回的生滅中，那僅僅是瞬間的夢緣。試想，無常的瞬息人生，父母妻子最後還是難免分道揚爊，終將解脫不了生離死別。如果他們能徹悟這個道理，就不會因骨肉的分離而傷心得肝腸寸斷。生是喜，可是它離不開滅是悲；聚是樂，然而緊接著就是別苦。要是能夠洞徹人生的虛幻夢境，隨緣任它去，也就淡然置之了……
陳如側耳聆聽，深感太子的話句句發自肺腑，字字銘心刻骨，好像有一種不可抗拒的、對心靈的穿透力。頃刻間，陳如好似從迷夢中驚醒，達到一種蒙生頓覺的境界，對人生豁然開朗，了然地頷首默許。
釋迦牟尼又一番靈性的奇智和超凡的哲理，說得陳如等五位侍臣麵麵相覷，不知所措。他們被太子高尚的行為和遠大的理想而感動，儼然從一場庸庸如我的大夢中，被驚雷震醒，不約而同地伏倒在太子麵前，頂禮膜拜：
“太子，我們不回王城了，決心留在這裏，侍候太子。”
“太子，你連世上最高的榮華富貴、國君王位都摒棄了，我們還有什麼丟不下的呢？請你收留我們這幾個弟子吧！”
“一切眾生，皆有佛性。”釋迦牟尼泰然自語。
第二天黎明時分，釋迦牟尼命弟子們在他麵前結跏跌坐，第一次為他們講說戒法：
“弟子們，從今天開始，你們就皈依三寶，成為佛門的弟子了。首先恪守五戒。第一是戒殺生，生物無論大小，都有天生的性命。佛子應慈悲為懷，萬勿殘殺，眾生都免卻互相殘殺，則天下太平；第二是戒偷盜，物各有主，不容顛倒，不應取而取，非分取而取，無功而取，都是偷盜，故須切戒；第三是戒奸淫，若非已妻，不得行淫壞人之節，毀己功德，務須切戒；第四是戒妄語，以術愚人，以言詐人，喜說謊話，誑說誑傳，虧心不義，失卻誠實，故須切戒；第五便是戒酒，酒能亂性，性亂神迷，必墜孽障，不能正果，務須切戒。三皈五戒之法，乃是人生正道，是出世善法的根本……”
說完了五戒法，他又講十善業道。
釋迦牟尼懷著至死不渝的信念，為弟子們說法和布道，時光一年一年地過去了。
漫長的六年歲月，他的肉體已被折磨得麵黃肌瘦，形容枯槁，隻剩下一身柴骨，一口幽氣了。
這一天，釋迦牟尼從座位上站起來，走向尼連禪河。他想在清淨的河水裏洗一洗身上的汙垢。不料，兩腿發軟，頭腦昏暈，竟然癱倒在尼連排河灘上，人事不省。
這時，有一個名叫陀波羅的牧女，在河畔草原上放牧，頭上頂著一罐牛奶，從河邊經過。她正走著，見沙灘上躺著一個人。近前一看，方才明白，昏倒在地上的原來是一個又饑又渴、受盡折磨的出家人。少女頓生憐恤之心，端起奶罐，對著釋迦牟尼的嘴，就往裏灌奶。可是怎麼也灌不進去。
少女陀波羅急中生智，索性自己喝了一口奶，含在口中，附身嘴對嘴，往釋跡牟尼的嘴裏喂奶。釋迦牟尼一口口地咽下去。喝了鮮奶以後，他感到渾身熱力倍增，五體通暢，精血複生，慢慢蘇醒過來，睜睛一看，原來是一個陌生的少女在喂自己奶，不由得由衷地感恩。那善良的少女卻顯出若無其事的神情，忽然舉起空空的奶罐，啪地摔碎在地上了。
釋迦牟尼惶然不知所措，聲怯氣短地問道：“姑娘，你……你怎麼把這好端端的罐子摔碎了？這……這太可惜了……”
“嘻嘻，這有什麼可惜的？”陀波羅反而喜不自禁，天真地笑了，“這罐子是空的，空空的！”
“可它還能裝奶呀，姑娘。”
“這罐子即使能裝奶，也是空的。”少女輕輕地說，“尊敬的出家人，別看牛奶喝到你腹中，你的體腹也是空的。你想的，你說的，你行的，還有你自己，都是空空的，世間就沒有實相！它本來就不是罐子。”
說完，她用腳踢了踢地上瓦罐的碎屑，揚長而去。
太子紋絲不動地佇立在河畔，在異樣的寂靜中陷入沉思。頃刻，他不由得頓開悟覺，從內心裏驚呼一聲：空空空！超脫塵俗，意境空靈，解悟過人，發人深省。啊，空！
那救命牧女有意無意地一番戲談，寓意深遠，發人沉思。釋迦牟尼恍然領悟：人我皆空，世事皆空，萬法皆空，生死皆空，念念皆空。倘如進入空靈無我的幽境，就會輪回生死，大悟成佛了。
後來，這位人類未來的佛祖，果然創立了“四大皆空”的佛理，百世流傳。
當釋迦牟尼昏厥在河灘上，那牧女給他嘴對嘴喂奶時，被五個弟子偷眼覷見了。這還了得；師傅在與一個過路的少女親嘴兒！犯了出家人的大戒！破了淨土的大忌，非同小可！
“喂，你們看見了吧，王太子究竟是個王太子，他修行了六年，還沒忘了女色！”
他們一邊蔑視地偷覷，一邊悄聲地說長道短。
五個弟子中有一個叫摩男俱利的，他是太子的堂兄提婆達多派來的。此人明裏來找太子回宮，暗裏是接受提婆達多的密謀，妄圖把太子害死在荒野，然後由提婆達多繼承王位。初來的時候，摩男俱利被太子的高尚行為和普渡眾生的理想所感動，一度滅了殺心，毅然拜師出家。這會兒，他見太子在修道中出了“破綻”，又複生了殺機。他想，隻要肯下毒手，就可以回去向提婆達多交賬，自己再享王宮的富貴榮華。主意拿起，為了暗下毒手，趁人不注意，他一個人偷偷地溜了。
釋迦牟尼喝了牧女陀波羅的牛奶，聽了她說的話以後，感到勝緣佳遇，心胸大悟，便離開尼連禪河畔，回頭去找陳如五人。可是，徜徉了許久，也沒有找到他們，便獨自一人向前麵的伽耶山走去。
陳如等四人，一路上不見摩男俱利，以為他迷了路，四個人就到處尋找。這時，已經夕陽西下，伽耶山蒙上一片晚霞，夕陽收起餘暉，山峰上沉沉的暮靄漸濃。
他們正在邊走邊四處張望，忽然陳如喊道：“喂，你們看，山崖上是誰？”
“俱利，俱利，是摩男俱利！”
摩男俱利手持一把匕首，抓著山藤往上攀登，想找個僻靜地方，趁夜幕降臨便於對太子下手。上路之前，太子說過，要帶領他們到摩竭陀國的都城王舍城去。這伽耶山，是必經之路。
僑陳如等人見摩男俱利不理睬，以為他沒聽見，不知這其中有詐。於是，他們循著摩男俱利上山的方向，奮起直追。
陳如走在前麵，三個師兄弟緊跟在後。
與此同時，摩男俱利神不知鬼不覺地隱藏在一棵大樹後麵，豎起耳朵一聽，有腳步聲，瞬間，一個黑影闖入眼簾，他殺心一橫，手起匕首落，大喊一聲：“悉達多，快給我頭來！”
陰錯陽差，來者不是太子，而是走在最前麵的陳如。他當即驚叫，身子往後一閃，匕首當嘟一聲掉在地上了。
陳如先是以為半路上遇見了強盜，一聽見摩男俱利大喊，見凶器掉在地上，才恍然大悟，俯身拾起匕首，雙眼冒火：“俱利，你要幹什麼？”
這時，另外三個師兄弟摩河跋提、十力迦葉和阿舍婆誓立即趕到。一聽說摩男俱利要對太子下毒手，一個個氣得臉紅脖粗，爭搶匕首，非要就地把摩男俱利殺了不可。忽聽背後有人細聲慢語地說：“出家人動刀刃，豈不是犯了大戒？快住手，快住手，弟子們！”
他們回頭一望，見夜幕中出現一個穿圓領方袍的人，認出是釋迦牟尼來了。陳如立即說明情況，別人也七嘴八舌地直插言。直到釋迦牟尼說明善心的牧女究竟是因何喂他牛奶的事，弟子們才如釋重負。
摩男俱利撲通跪在地上，麵對著釋迦牟尼，梆梆地直磕頭，痛哭流涕，表示痛改前非，並指天發誓……
釋迦牟尼雙目緊閉，雙手合十，心平氣和地說道：“放下屠刀，立地成佛吧！”
釋迦牟尼一行，渡過恒河湍急的奔流，攀過靈鷲山，這一天清晨，來到摩竭陀國的王舍城。
後來，釋迦牟尼離開了眾弟子，獨自一人來到鹿野苑的一棵菩提樹下。
釋迦牟尼靜靜地在菩提樹下結蜘跌坐，心中默發大誓願：“不悟到無上正黨，不離此座，寧可就地而死！……”
他微垂眼簾，看見了宇宙星辰的運轉，萬代人世的輪回，生生死死，升升滅滅……
由太子而沙門，由沙門而釋迦牟尼，由釋迦牟尼而佛陀。於是，新生的佛教在古印度誕生了！
釋迦牟尼活了80歲。當他知道自己快要死的時候，召來了一個弟子阿南，要阿南陪他巡遊。他在阿南的陪同下，從王舍城出發，走到了摩羅國都城不遠的一個村莊。他在這個村莊附近的兩棵羅莎樹下，側身而臥，頭朝北，麵朝西，右手托腮，左手放在身上，雙腳並攏，進入了大涅槃狀態（就是死去）。也有傳說，他在一條河裏洗了操，由門徒們在幾棵婆羅樹間架起繩床，把他扶上去，側身而臥，然後去世了。
佛陀圓寂後，他的大弟子十加迦葉趕到，主持了佛陀的遺體火化儀式。火化後，把他的骨灰分成了十分，分別由十個國家派來的使者取走，放人專門為此建造的十座塔內供奉。這十座塔取名為“舍利””（即“遺骨”之意）塔。這十座舍利塔後來就成了佛教的十大聖地。
不久，十加迦葉又主持召開了第一次佛教大會。會上，弟子們把佛陀生前創立的佛教教義、對弟子們的訓示、遺言等整理成文字，分別編成三套書，稱做三藏。
“三藏”的意思是“三箱子”。三藏中的第一藏是經藏，記述了佛陀生前對弟子們的訓示和教導。第二藏是律藏，記述了凡是有誌出家者應具備的條件，應遵守的規矩和紀律，寺院裏的規章製度，以及對違犯者的處理辦法等。第三藏是論藏，就是對佛教學說的解釋。凡是通曉三藏的和尚、僧侶，又被尊稱為三藏法師。
釋迦牟尼創立的佛教，經過數代徒子徒孫的傳播和發展，影響越來越大，信仰佛教的人也越來越多，終於成為今天世界三大宗教之一。