2011年初，華裔美國教授蔡美兒發表了自己的“育兒之道”。虎年過去了，《虎媽戰歌》（書名）仍然嘹亮，也在美國掀起爭議的軒然大波。有人指責她的“家法”虐待兒童，甚至給她寄去了死亡恐嚇信；也有人從中發現西方教育的危機所在，甚至大聲驚呼“美國正在衰落，這一次是真的”。有趣的是，中國教育界正在反思自身的種種弊端，蔡美兒卻在大洋彼岸高調標榜“中國式教育”的成功秘訣，並毫不留情地將“軟弱的美式教育”狠狠鄙視了一把。這個陰差陽錯的格局很令人玩味。
若是當作“育兒秘訣”，蔡美兒的許多做法並不足取。那些對孩子的“禁令”是不可當真的，比如每門考試成績都不準低於A。一個班級有幾十名學生，如果每個家長都照搬虎媽媽的苛刻要求，除非老師讓所有學生都得A，否則大部分學生和他們的父母終將陷於精神崩潰。這類“秘訣”完全無法複製，無論在中國還是美國。但拋開這些細枝末節，蔡美兒的故事的確敦促我們思考：美式教育是否像傳說中的那麼理想？中式教育是否就一無是處？
近十多年來，中國教育界對應試教育的批判不絕於耳，但很少有人注意所謂素質教育的偏頗之處。實際上，任何“素質”都不能憑空養成，而“應試”本身恰恰是一種“素質訓練”。第一，應試要求澄清問題、分析判斷，並在時間壓力下迅速發現解決方法，這種“問題求解能力”本身就是一種重要的素質。第二，“注意力集中水平”（level of concentration）是任何工作必不可少的素質，而且最好從小養成。過度的“題海戰術”當然有害，但一定強度的課業負擔有助於培養這種素質，在一個“分心”的誘惑無時不在的信息時代，這尤為重要。第三，反對“死記硬背”、強調“理解優先”並不能絕對化。許多學習課題，“熟知”恰恰是“理解”的前提，而不是相反。比如唐詩宋詞，隻有在熟讀默記之後才可能開始“心領神會”。而刻苦努力也不是快樂教育的天敵。要享受演奏古典音樂之美，必須始於簡單重複的技藝訓練，猶如在艱苦的長途跋涉之後領略無限美麗的風景。而觀看電視風光片的快樂，雖然唾手可得，卻是完全不同的境界。
記得許多年前，美國哲學家理查德·羅蒂到上海訪問，筆者曾當麵向他求教杜威教育哲學的影響。未曾想到，這位杜威思想最重要的傳人竟然回答說“那是一場災難”（disaster）。他解釋說，杜威的思想被濫用了。杜威對“以孩子為中心”的教育理念實際上是有所保留的，而現在美國的中小學教育正走向極端的“學生中心主義”。結果，尊重個性變成了隻能表揚不許批評，倡導自由變成了放棄標準，“快樂教育”變成了放任享樂主義，美國正在為此付出代價。上海學生2010年首次參加國際學生評估項目（PISA），在閱讀、科學和數學全部三項測評中都位居榜首，遙遙領先於美國學生。而虎媽媽的“家法”觸痛了美國快樂教育的脆弱之處：如果你要把一切都變成即刻可以兌現的快樂，那麼很可能陷入更深重的空虛、無聊和軟弱。更持久和深刻的快樂往往是艱苦付出之後的成就。
對比中美教育的主流傾向，或許應驗了“過猶不及”這條中國的古訓。“命令與尊重”、“嚴管與自由”、“刻苦與快樂”等等關係是辯證的，而合理的平衡總是要針對現實的狀況。就此而言，“中國媽媽”的“專製”家法對於太過自由放任的美國或許是對症的“良藥”，有矯枉過正之效。但不要忘了，她是一位美國的“華裔媽媽”，那“戰歌”是唱給美國人聽的。而在應試教育已經處於暴政地位的中國，若要套用虎媽媽的秘訣藥方，可能無異於自服“毒藥”。
現行的所謂“中式教育”有其明顯的褊狹和局限。目標永遠是可以量化的成績，方法是直奔主題的反複操練。我們似乎隻記得“熟讀唐詩三百首，不會作詩也會吟”的勸導，卻完全忘記了還有“功夫在詩外”的告誡。於是，中國學生擅長於所有目標單一的競賽，卻在思想表達和交流、團隊合作以及領導力等方麵居於弱勢，更不用說對創造發明尤為重要的奇思異想氣質與自由奔放精神。對此，楊振寧和錢學森都有過敏銳的批評觀察。那麼，即便成功可以用競賽的輸贏來定義，喜歡“贏在起跑線上”的中國孩子，未必能贏在終點。
況且，教育還關乎人格培養與社會理想。如果“成功”隻是遵從金錢和權力的標準，如果“吃得苦中苦”隻是為了“做得人上人”，如果“失敗”就意味尊嚴掃地、人生毫無意義，那麼，這個社會將會變成“成功人士”的天堂和“失敗者”的地獄，我們的感情大概除了“鄙視”就剩下“羨慕嫉妒恨”了。一個加拿大的華裔孩子到中國過暑假，多次聽到人們興奮地讚歎重點學校高強度的“魔鬼式訓練”，他弱弱地問道：“那訓練出來會不會變成‘魔鬼’啊？”讓人無言以對。