西後既信奉拳匪，乃召見其大師兄，慰勞有加。於是士大夫之諂諛幹進者，爭以拳匪為奇貨。知府曾廉、編修王龍文，獻三策，乞載漪代奏。其大旨，言攻交民巷，盡殺使臣，上策也。廢舊約，令夷人就我範圍，中策也。若始戰終和，與銜璧輿櫬何異？載漪得書，大喜曰：“此公論也。”禦史徐道奏言，洪鈞老祖已命五龍守大沽，夷船當盡沒。禦史陳嘉言雲：得關壯繆帛書，言夷當自滅。編修蕭榮爵言，夷狄無君父二千餘年，天將假手義民，盡滅之，時不可失。曾廉、王龍文、彭清藜、禦史劉家模，先後上書，言義民所至，秋毫無犯，宜詔令按戶搜殺，以絕亂源。郎中左紹佐，請戮郭嵩燾、丁日昌之屍，以謝天下。主事萬秉鑒，謂曾國藩辦天津教案所殺十六人，請議恤。
侍郎長麟，前以附於光緒帝，為西後罷斥，久廢於家。至是，請率義民當前敵，西後棄前憾而用之。當時上書言神怪者以百數。王公邸第，百司衙署，拳匪皆設壇，謂之保護。士夫思避禍，或思媚載漪者，亦恒設壇於家，晨夕禮拜焉。
廷臣附和既眾，一意與各國挑釁。凡教士洋工程師之在直隸境內者，不論何國籍，莫得免。又日命董福祥，率所部與義和團合力圍攻各國公使館，欲盡殺諸使臣，炮聲日夜不止。使館內之外兵，僅四百人，相持月餘，不能破。剛毅、趙舒翹坐城樓觀戰，剛毅曰：“使館旦夕破，逆夷無噍類矣，天下自此當太平。”舒翹稱賀曰：“自逆黨談新政，倡變法，天下幾釀大亂，公起而芟夷之，天下事不難定矣。皇上久病，失天下心，不足承宗廟。幸繼統有人，定策之功，公第一。今義民四起，海內更新，天下重見太平，公所謂社稷之臣也。”，剛毅大喜。時尚書啟秀，奏言使臣不除，必為後患，五台僧普濟，有神兵十萬，請召普濟會殲逆夷。曾廉、王龍文請用決水灌城之法，引玉泉山水灌使館，必盡淹斃之。禦史彭述謂義和拳咒炮不燃，其術至神，無畏夷兵。載漪雖攻使館不破，猶為匪黨請功，封武功爵者數十人，賞賚無虛日。載漪每出，扈從數百騎，擬於乘輿；出入大清門，嗬斥公卿，無敢較者，蓋得意甚矣。
方亂象之初成也，大沽口外，已停有各國兵輪，以防不測。迨五月間，各統帶要求天津鎮總兵羅榮光，讓出南北炮台，以便代守。羅不之應，遂開戰。大沽炮台，為聯軍所得，羅亦仰藥死。然其兵皆海軍之陸戰隊，故雖陷大沽，尚未敢深入也。厥後援兵漸集，乃於六月大舉攻天津，馬玉昆、聶士成禦之，苦戰三晝夜，夷軍以綠氣炮進擊，不能敵，天津遂陷。綠氣炮者，實毒於炸彈中，進裂時，觸其氣即死。為文明戰爭所禁用，英人以野蠻視拳匪，故一試之也。天津既陷，聯軍夾運河而進，連陷北倉，聶士成戰死。聶士成以首剿義和團，為政府所深惡。北倉之戰，聯軍擊之於前，義和團乘之於後，進退維穀，故死焉。
初，天津陷時，裕祿走北倉，從者皆失。欲草奏，無所得紙而罷。久之，乃上聞，京師大震。適李秉衡至自江南，西後召見於寧壽宮，語移日。秉衡力主戰，且言義民可用，當以兵法部勒之。西後信其言，乃決戰。命總統張春發、陳澤霖、萬本華、夏辛酉四軍。七月初四日，許景澄、袁昶被殺，秉衡與有力焉。既而北倉失，裕祿自戕死。聯軍分道北進，陷陽村，逼進京師。秉衡乃出視師，請義和拳三千人以從。秉衡親拜其大師兄，各持引魂幡，混天大、雷火扇、陰陽瓶、九連環、如意鉤、火牌、飛劍，擁秉衡而行。謂之八寶。北人思想，多源於戲劇。北劇最重神權，每日必演一神劇。《封神傳》、《西遊記》，其最有力者也。故拳匪神壇所奉梨山聖母、孫悟空等，皆此劇中所常現者。愚民迷信神權，演此劫運，蓋蘊釀百年以來矣。及戰，張春發、萬本華敗於河西鄔，死者十之五六，潞水為之不流。陳澤霖自武清移營，聞炮聲，全軍皆潰。秉衡走通州。載濂尚命董福祥、餘虎恩急攻使館。武衛軍、虎機營、神機營諸軍皆會，誓必破之以泄憤。無何，通州陷，李秉衡死，乃始停攻使館。而徐用儀、立山、聯元仍被殺。旬日之內，連殺五大臣，詔書皆誣為通夷，聞者冤之。