《三國演義》的內容，描寫的是從東漢靈帝中平元年(公元184年)到西晉武帝太康元年(公元280年)的近百年的曆史故事。書的開篇寫的是東漢末年統治階級昏庸、腐敗造成社會的總危機，人民生活無著，紛紛起來反抗，形成以張角為首的農民大起義。接著寫了董卓惡毒凶殘引起了其他軍閥的不滿，十七鎮諸侯聯合起來對他聲討。董卓被殺，曹操當權，挾天子以令諸侯，削平北方的抗拒力量，並進兵江南。孫、劉聯合抗曹，赤壁一戰打敗了曹操，奠定三國鼎立的局麵。自此魏、蜀、吳三國互有戰爭，也各有勝負，最後西晉滅蜀、伐魏、滅吳，實現一統。
這部書深刻地反映了當時社會政治、軍事的複雜矛盾和鬥爭，反映了這些矛盾的互相滲透和轉化，概括了這一時代的曆史。該書尊劉抑曹，宣揚正統觀念，反映了元代人民反對民族壓迫的精神。該書擁劉貶曹，滲透了作者的理想和抱負，體現了對醜惡的批判，表達了作者的愛憎。該書宣揚義氣，寫劉關張桃園三結義，生死不渝，這在元代民族壓迫和階級壓迫極為嚴重的時代，人民幻想依靠義氣互相團結，互相救援，以此來解救自己所遭受的苦難，這在當時也有一定的積極意義。
塑造許多曆史人物的典型形象是該書的一個重要特征。關羽、張飛、劉備等人物，他們都有完成一番宏偉事業的壯誌，通過他們提供了許多鬥爭的經驗和策略，最突出的是，軍事鬥爭和政治鬥爭互相聯係，鬥智鬥力互相結合，成為取得勝利的關鍵。該書創造了兩個最中心、最成功的典型人物就是諸葛亮和曹操。諸葛亮是個傑出的政治家和軍事家，具有豐富的鬥爭經驗，超人的才智，冷靜的頭腦，他概括了我國古代人民的才能和智慧。作者筆下的曹操是個政治野心家和陰謀家，在他身上概括了封建統治階級的詭詐、殘忍、多疑、善變諸特征，是封建階級統治者的典型。這個典型反映了廣大人民在長期的階級鬥爭中，對封建統治階級的認識，以及他們對這個階級的憎惡、鞭撻和批判。此外，該書還塑造了趙雲、張遼、周瑜、魯肅、陸遜等人物，他們都有鮮明的形象和各自的個性特征。在一部小說裏塑造出這樣眾多的成功的人物形象，這是《三國演義》突出的成就。
《三國演義》在藝術上的另一些突出成就，不僅在於表現封建社會的政治軍事的矛盾和衝突，表現這些衝突的複雜性和尖銳性．還在於善於刻畫人物的內心矛盾和性格特征。該書寫的是大範圍的軍事和政治鬥爭，作者在戰爭描繪上，表現了他的宏偉構思。戰爭場麵之大，人數之多，前所未有。小說描寫了大大小小一係列的戰爭，戰雲怒卷、群雄鏖兵，展示了一幅又一幅驚心動魄的畫卷。這些戰爭在作者筆下千變萬化，不重複、不呆板，都獨具特點，充分展現了戰爭的複雜性與多樣性。這些，讀者閱讀中肯定會有極強的感受。
編者
2006年12月
詞曰：
滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空：青山依舊在，幾度夕陽紅。白發漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢：古今多少事，都付笑談中。