這故事發生在蘭坊。狄公在那裏當了四年縣令，仍無升遷。除夕之夜，正伏在公案上批閱著公文。不覺打了個寒噤。他站起來將身上厚厚的皮袍裹緊，將檻窗推開。窗外大雪初霽，蒼穹仍顯陰沉沉的，一陣凜冽的北風吹來，幾欲熄滅書案上那支蠟燭。
狄公朝靠牆的那架大床看了一眼，床上被褥鋪得整齊。床下的火盆內火苗微弱。明天便是新歲元日———他在這裏已是第五個年頭了。除夕之夜衙舍裏分外靜寂，衙役大都放了班。幾名執役的都在值房內圍爐鬥牌。兩個月以前，夫人由洪參軍等人陪同回太原原籍探親去了，要等明年開了春，天暖花開時才回蘭坊。
狄公自己喝了一盅茶，取了皮帽戴上，又將皮帽的兩邊護耳往下拉了拉，擎起蠟燭，穿過漆黑的走廊向值房走去———他想去那裏與執值的衙役們湊湊熱鬧。
值房的正中燒著一個大火盆，三名衙役圍著一張木桌，木桌上攤開牌局，又堆著許多核桃、幹果。一名衙役正將頭探出檻窗外在高聲吆喝。
狄公的突然出現，使他們嚇了一跳，忙不迭離桌來叩跪請安。
狄公問那高聲吆喝的衙役：“除夕之夜，怎見你出口罵人？”
那衙役惶惶不安。半晌，咕噥道：“有個小孩，黑夜裏竟闖進衙房來找他娘。我見他穿得破爛，疑心是個偷東西的小乞兒，故吆喝了幾聲，隻想攆他走，並未罵人。”
“除夕之夜來衙門裏找他娘？這究竟是如何一回事？”狄公心中生疑，急忙又推開窗子，探身向外張望。
衙院外大街上，果見一個小男孩正沿著牆根走遠。在刺骨的寒風裏隻聽他的哭泣：“媽媽……你哪裏去了？如何滿地是血……我滑了一跤。
狄公警覺，回過身來命道：“備馬侍候！”
狄公飛馬馳出衙門，很快追上了那小孩。他勒定韁繩，下馬來將小孩扶上馬鞍。
“我領你去找媽媽，休要哭泣。你爹叫什麼名字？住在哪裏？”
“我爹爹叫王麼哥，是個小販，賣餛飩的。我家住在孔廟西邊一條小巷裏，離西門不遠。”小孩輕聲答道，眼中還噙著淚水。
“這不難找。”
狄公驅馬沿著積雪的大街小心翼翼向孔廟行去，兩名衙役騎著馬一聲不響左右護定。雪紛紛揚揚又下了起來，北風刮在臉上，絲絲作痛。
“你叫什麼名字？”狄公又問那孩子。
“我叫寶生，你……你是衙門裏的大老爺吧？”小孩聲音顫抖。
“哦，寶生，你爹上哪裏去了？”
“老爺，我不知道。爹爹回家來與媽媽吵架了。媽媽沒有準備好年夜飯，說家裏沒有白麵了，爹爹罵媽媽，讓媽媽去質鋪找沈掌櫃去，媽媽哭了，我隻得躲到旁邊，不敢去勸他們。我認識米鋪的一個小夥計，我想家裏沒有吃的，不如去向那小夥計借幾斤白麵，也好叫爹媽歡喜，誰知跑到米鋪，沒找見那小夥計，我隻得空手折回家來。到得家裏一看，爹爹、媽媽都不在了，還滿地是血……嗬，我還滑了一跤。”
他又抽泣起來，小小的身子顫栗不止。狄公將他裹在自己的皮袍內，勒緊韁繩，加快了步子。
到了孔廟門口，狄公先翻身下馬，乃將王寶生扶下了馬鞍。他對衙役說：“王家就在不遠的小巷裏，我們就將馬拴在這裏，一路休得高聲說話。”
王寶生領著狄公穿入一條狹窄的小巷，小巷兩側的房子，朽木爛瓦搖搖欲墜。他指著一扇虛掩的木門道：“老爺，這就是我的家了。”
小屋內閃著昏黃的燭火，十分寂靜。小屋的樓上卻燈火通明，隱隱傳出亂哄哄的嬉鬧聲。
“寶生，這樓上不是你家？”狄公問。
“樓上住著劉裁縫。我家住在樓下。今夜劉裁縫家大擺酒席，請了許多客人。”
狄公命衙役：“讓這小孩和眾賓客都留在樓上，單請那劉裁縫下樓來見我。”
狄公推開木門，走進了王家的小屋。
屋子裏空蕩蕩，寒氣逼人。壁角支著一個木架，木架上閃爍著一盞小小的油燈。屋子中央安放著一張簡陋的木製方桌，方桌上擱著三隻藍邊瓷碗、一個瓦罐和一柄菜刀。菜刀上濺滿了鮮血，鮮血從桌麵沿桌腿一直流到石板地上。石板地凹凸不平，窪處積貯了一灘一灘的鮮血，令人駭目驚心。
一個衙役說：“老爺，這柄大菜刀無疑是……凶器，這麼多的血！”
狄公點點頭，用手拭了拭那菜刀的鋒刃。鋒刃上的血尚未幹凝。屋子靠牆並排放著兩張床，一大一小。汙黑的牆壁破敗不堪。西麵有個門闕，通向廚房。
狄公走進廚房，用手摸了摸鍋灶，鍋灶內柴禾灰是冷的。他搖了搖頭，又走了出來。
那衙役忍不住又開口道：“老爺，這王麼哥家恁的貧窮，似不會是強人盜劫殺人。”
狄公低頭忽見那張大床的床腳邊有一幅絹帕，忙彎腰揀起。借燈光一看，絹帕上麵金絲繡了一個“沈”字。
“那王麼哥的妻子必有奸值！寶生去米鋪後，王麼哥發現了這方絹帕。那‘沈’字必是奸夫的姓，寶生頭裏不是說什麼質鋪的沈掌櫃麼？王麼哥見妻子不曾準備夜飯正在火氣頭上，又見了這方絹帕，如何消得這口氣？掄起那柄菜刀便將他妻子殺了———這正是順理成章之事，並不稀罕。此刻，那王麼哥必是掩藏屍身去了。”