1860年5月9日至10日兩天，共和黨伊利諾伊州代表大會在該州的迪凱特召開。林肯的舅舅約翰·漢克斯扛著兩根紮有旗子和飄帶的柵欄木條走進會場。旗子上寫道：
“亞伯拉罕·林肯，劈柵欄木條的1860年總統候選人：這是1830年漢克斯和亞伯拉罕·林肯合劈的3000根柵欄木條中的兩根。林肯的父親是梅肯縣的第一位拓荒者。”
大家先是輕聲讀著，隨後激動起來，他們發瘋一般為林肯高呼。人們叫喊著：“林肯，林肯，說話呀!”林肯從容起立，向大家表示感謝。這時，歡呼聲四起：“為誠實的亞伯拉罕，為我們的下屆總統歡呼!”“看看你幹的活吧!”林肯走上前細細觀察，然後說道：“這可能是我劈的木柵欄條。可是朋友們，我要說的是，我還劈過許多更好看的木條呢!”
從此，林肯就有了兩個外號：“劈柵欄木條者”和“劈柵欄木條的候選人”。
1860年5月16日這一天，火車載著四萬名乘客和五百名代表來到這座千裏草原的貨物集散地和交通樞紐站參加預定的大會。
為營造競選氣氛，林肯的朋友們確實費了不少力氣。林肯競選總部就設在特雷芒特大廈的三樓。這家芝加哥最高級旅館的整個三層樓是由林肯的好友大衛·戴維斯包下的，包金三百美元。林肯總部設有競選班子辦公室。這個班子裏有宣傳鼓動員、遊說人、辯護人、謀士和啦啦隊等。
在林肯總部的接待室裏，還為每個代表和重要來賓準備好了雪茄煙、葡萄酒、白蘭地和威士忌等，共花費三百二十一美元。這筆錢是由林肯的另兩位好友哈奇和拉蒙自掏腰包的。這倆人還把代表們請來總部進行私下密談，有時則對大批代表講話，敦促他們投林肯一票。
從外地湧向芝加哥的四萬名客人中，有一大半人在一刻不停地為亞伯拉罕·林肯高聲喊叫，“擁護老亞伯，擁護劈柵欄木條的候選人”的呐喊聲此起彼伏，終日不停。
5月17日下午，大會在一片歡呼聲中通過了共和黨的政治綱領。緊接著，支持西華德的代表就想一鼓作氣，要求就候選人立即投票，因為他們堅信自己的候選人能在當天下午得到提名。但由於當時的票數記錄紙還沒有準備好，大會主席喬治·阿什蒙提出休會的建議，並得到大多數代表的口頭表決讚成。於是，大會得以暫時休會。
當然幕後交易是免不了的，林肯的支持者於是抓緊這一決戰時機，進行了通宵達旦的緊張活動，達成了一些重要的秘密交易。其中之一是林肯的朋友曾給賓夕法尼亞州、印第安納州和俄亥俄州的代表團領袖們許願：如果林肯當選，他們將可以進入內閣，當時林肯已回到斯普林菲爾德。行前他曾對他的競選經理人交代過：“我沒有授權你去搞政治交易，我將來也不承認這種交易。”但封官許願的事還是出台了。後來，從當選到就職這段期間，林肯任命的內閣成員中，就有賓夕法尼亞州、印第安納州和俄亥俄州的領導人，實現了他的競選經理人當初所許下的政治諾言。盡管許多人提醒林肯，說這些人作為政治家還不夠格，還不足以輔佐他去解決政府所麵臨的問題，但他還是那樣做了。
在大會的最後一天，西華德和林肯雙方助選人的鬥爭達到了白熱化的程度。
原來，早在代表大會處理例行公事的頭兩天(即5月16日和17日)裏，西華德的支持者們因得到芝加哥競選經理人的許可而得以自由出入會場。林肯的支持者們看在眼裏，記在心上，於是便出現了偽造入場券的事，於是便招募了一千名大嗓門的男女，讓他們全都擠進了會場，把所有的座位和能立足的地方全都占滿為止。這樣，從紐約州來的幾百名為西華德助威的人都無法擠進去，隻能被迫在會場外徘徊，急得直跺腳。
星期五早晨，投票開始。
第一輪開票，西華德領先。第二輪開票時，賓夕法尼亞州投給林肯五十二票，於是就開始有了競爭。在第三輪開票後，西華德輸給了林肯。在廳內，有一萬人因興奮而呈半瘋狂狀態，有的跳上座位、狂喊、大叫，有的還互相將帽子亂打在別人頭上。屋頂上鳴起大炮來，而街上的三萬人一齊歡呼。《芝加哥論壇報》宣稱：“自從耶利哥城牆倒塌以來，這世上還不曾聽到過這樣的喧囂。”終於當選為總統。