1530年的一天，有一位叫科拉的數學教師向塔爾塔利亞提出兩道數學難題進行挑戰：
1一個數的立方加上它的平方的3倍等於5，求這個數。實際上是一個一元三次方程，即：x3＋3x2＝5
2三個數，第二個數比第一個數多2，第三個數比第二個數多2，三個數的乘積是1000，求這三個數各是多少。實際上這也是一個一元三次方程，即：x（x＋2）（x＋2＋2）＝1000，展開後是x3＋6x2＋8x＝1000
當時，人類還沒有找到三次方程的解法。塔爾塔利亞於是全身心地投入進去，廢寢忘食地解這兩道題。不久，居然讓他解開了，並因此找到了解開一元三次方程的辦法。於是，塔爾塔利亞向外公開宣稱，他已經知道了一元三次方程的解法，但不能公開自己的步驟，他要保密。此時，有一位叫菲俄的人也宣稱，他也找到了解開一元三次方程的辦法，並宣稱，他的方法是得到了當時著名數學家波倫那大學教授費羅的真傳。
他們二人誰真誰假？誰優誰劣？於是，1535年2月22日，在意大利有名的米蘭大教堂裏，舉行了一次僅有塔爾塔利亞和菲俄參加的數學競賽。競賽內容專門限於一元三次方程。他們各自給對方出30道題，誰解得對解得快誰就得勝。兩個小時之後，塔爾塔利亞解完了全部30道題，而菲俄卻一道題也解不出來。競賽結果，塔爾塔利亞大獲全勝。
原來，一元三次方程的問題是1404年被人引起來的。當時意大利著名數學家巴巧利說：“x3＋mx＝n，x3＋n＝mx之不可解，正像化圓為方問題一樣。”誰知此問題提出不久，就被費羅解出了。1510年，他將方法透露給了他的學生菲俄。於是，當塔爾塔利亞宣稱他找到一元三次方程解法時，便出現了要舉行競賽的事情。
初時，塔爾塔利亞麵對出名的學者未免心虛，因為他的方法還不完善。據說在競賽之前的10天，即2月12日深夜，塔爾塔利亞一夜未睡，直至黎明。他頭腦昏昏，走出室外，伸伸懶腰，吸吸新鮮空氣。頓時，他的思路豁然開朗，多日的深思熟慮，終於取得了結果。因此，才在競賽中大獲全勝。
為了使自己的成果更完善，塔爾塔利亞又艱苦努力了6年，才在1541年真正找到一元三次方程的解法。很多人請求他把這種方法公布出來，但卻遭到他的拒絕。原來，塔爾塔利亞準備在譯完歐幾裏得和阿基米德的著作之後，再把自己的發明發現寫成一本專著，以便流傳後世。
在這之前60幾年，米蘭有一位學者卡當，對一元三次方程的問題十分感興趣，苦苦央求塔爾塔利亞把解法告訴他，並起誓發願，決不泄密。1539年，塔爾塔利亞被卡當的至誠之心所動，就把此法傳授給他。
卡當是意大利的數學家，後來又開業行醫，也常常為人占卜，曾受雇於教皇當過占星術士。沒過多久，卡當背信棄義，寫成了一部叫《大術》的書。此書1545年在紐倫堡出版發行。在書中，卡當公布了一元三次方程的解法，聲稱這是他的發明。當時人們信以為真，便把三次方程的求根公式稱為“卡當公式”。
在《大術》一書中，卡當說：“大約在30年前，波倫那的費羅教授發現了這一法則，並傳授給了威尼斯的菲俄，菲俄曾與塔爾塔利亞進行過公開競賽。塔爾塔利亞也發現了這一方法，他在我的懇求下，把三次方程的解法告訴了我，但是沒有給出證明。借助塔爾塔利亞的幫助，我找到了幾種證明方法，它是非常困難的。”
卡當的背信棄義激怒了塔爾塔利亞，他向卡當宣戰，要求進行公開競賽。雙方各擬31道試題，限期15天完成。卡當臨陣怯場，隻派了他的一個高徒應戰。結果，塔爾塔利亞在7天之內就解出了大部分試題，而卡當的高徒僅做對一題，其餘全是錯的。接著，二人又進行了一場激烈的爭鳴和辯論。就這樣，人們才明白事情的真相，塔爾塔利亞才被人們知道，他才是一元三次方程求根公式的真正發明人。
塔爾塔利亞經過這場風波之後，準備心平氣和地把自己的成果寫成一部數學專著，可是他已經心力憔悴，1557年，他沒有實現自己的願望就與世長辭了。