卻說阿波羅的妹妹阿爾特彌斯(羅馬神話中叫狄安娜)愛上了獵人奧利翁。阿波羅不同意其妹妹的婚姻，便設計使網爾特彌斯誤殺了奧利翁。阿爾特彌斯悲痛萬分，便抱著奧利翁的屍體找到阿斯克勒庇俄斯請他救活她的戀人。神醫非常同情他們的不幸遭遇，便設法救活了奧利翁。這事惹怒了冥府之神哈得斯(羅馬神話中稱普魯東)，眼見冥府的人丁越來越少，早已引起哈得斯的不滿。於是哈得斯便到天神宙斯那裏控訴。宙斯一來礙於兄弟情誼，二來他早就對“黑鐵時代”的人類的種種邪惡罪行不滿，不許人類永遠活在世上，便用雷錘一舉將奧利翁和神醫擊死。阿波羅對他兒子的慘死十分不平，便向宙斯訴冤，宙斯也感到慈心仁術的神醫為人可敬，不該將他打死。便在天上給神醫1個光輝的星座，便是蛇夫座。為鼓勵神醫在天上繼續鑽研醫術，宙斯又將神醫的寵物、那條花斑蛇升上天去，成為巨蛇座。古希臘把蛇看作智慧的象征。現今國際上仍把蛇杖看作醫藥的標誌。
蛇夫座中最亮星α，是顆視星等為208等的白色巨星(A5Ⅲ)，絕對星等為096等。距離54光年。這顆星在阿拉伯語中稱為拉斯·阿爾哈哥(RasA lhague)，意為“持蛇男人的頭”。蛇夫座β(中名宗正一)是視星等為277等的紅巨星(K2Ⅲ)，距離99光年，絕對星等為-01等，阿拉伯語稱為切巴爾拉伊(Cebalmi)，意為牧羊犬。在它東北1°5的地方有1個很大但星數稀少的疏散星團。蛇夫座γ(中名宗正二)，是視星等為375等的白色主序星(AOV)，絕對星等06等，距離84光年。蛇夫座δ(中名梁，又叫天市右垣九)，視星等為274等，M型的紅巨星(MIⅢ)，絕對星等-05等，距離96光年。蛇夫座ε(中名楚，又叫天市右垣十)是視星等為334等的黃色巨星(G3Ⅲ)，絕對星等03等，距離76光年。蛇夫座ζ(中名韓，又叫天市右垣十一)的視星等為256等，絕對星等為-440，是1顆O型主序星(095V)，距離800光年，其光度高達太陽光度的4500倍。在它西南偏南處有一球狀星團M107(NGC6171)。這個球狀星團的角大小為3′，視星等力89等，距離198萬光年。蛇夫座η(中名宋，又叫天市左垣十一)是一視星等為243等的A2型主序星，距離酊光年，絕對星等為14等。它是一密近雙星，兩子星的星等分別為29等和34等，角距0″6。
蛇夫座λ(中名列肆二)是1顆A1型主序星，距離110光年。它也是一雙星，兩子星的星等各為42等和52等，複合星等為38等。角距1″5。1912年發現距雙星119″2處有一子星C，星等為111等，1918年又發現距子星A313″8處還有一99等的子星D，均圍繞雙星運轉，即是說列肆二是一四合星。在列肆二東南55。處是球狀星團M12(NGC6218)，這個球狀星團大而明亮(角大小為12′，視星等為76等)，距離182萬光年。在M12東南3°遠處是一個更為明亮更為致密的球狀星團M10(NGC6254)，角大小12，視星為726等，距離147萬光年。此外蛇夫座ζ(439等的主序星，距離54光年)、蛇夫座70(中名宗人四，403等的。K0型主序星，距離167光年)、蛇夫座36(中名天江二，431等的KO型主序星，距離17光年)等也均是雙星。其中宗人四(蛇夫座70)是著名的顏色對比非常明顯的雙星(一黃一紅)。
蛇夫座中梅西耶天體為數不少，在蛇夫座和蛇夫座之間北25度處有一小而明亮的球狀星團M9(NGC6333)，它的角大小隻有3′，視星等為74等，距離為26萬光年。球狀星團M19(NGC6273)角大小為4′，視星等為68等，距離為22萬光年，它位於蛇夫座36(天江二)西25度處。球狀星團M14(NGC6402)角大小為7′，視星等為90等，距離為35萬光年，它位於蛇夫座41星的東南55度處。
蛇夫座中著名的長周期變星蛇夫座X，光度極大時為59等，光度極小時為92等，光變周期為32885天。最近兩次光度極大的日期分別是1997年7月19日和2000年3月31日。另一顆長周期變星蛇夫座R，光變周期為302天，光變範圍為7～14等，它位於蛇夫座η星西南05度處。蛇夫座θ(天江三)是1顆大犬座β型脈動變星，光變範圍為325等-331等；變光周期為3時22分219秒(0140531日)。蛇夫座ζ(韓)為1顆仙後座γ型爆發變星，光度變化於256等～258等之間。蛇夫座U為1顆大陵五型食變星，亮度極大時為584等，亮度極小時為656等，光變周期為1～16日15分22。7秒(167734617日)。
在蛇夫座β(宗正一)附近有一顆10等的恒星，它以自行很大而著名，它在天球上每年移動10″31，而天上絕大多數的恒星的自行都小於每年1″。早在1916年美國天文學家巴納德就測定出它的白行，因此它又叫做巴納德星。它是第二顆最靠近我們太陽係的恒星，距離為6光年。隻有半人馬座α(南門二)比它離太陽更近。不過，巴納德星正在朝向我們運行，幾千年後，它將取代南門二而成為最靠近我們的恒星。
巴納德星的運行路徑和一般恒星的自行路徑不同，後者一般是沿著一直線運行，而巴納德星卻是沿著一條“波浪起伏”的曲線運行。這意味著巴納德星受著某顆看不見的伴星的引力影響。1968年美國天文學家範德坎普分析了巴納德星的觀測數據後指出：巴納德星附近有兩顆質量分別為木星質量的11倍和08倍的暗伴星圍繞著，軌道周期分別為26年和12年。按其質量大小而言，這兩顆暗伴星應該屬於行星。但在1973年美國兩位天文學家蓋特伍德和艾克霍恩卻提出不同看法。他們測量了他們天文台幾十年的照相底片並未發現巴納德星的運動路線有任何“波浪起伏”。他們認為範德坎普的結論是不正確的。1979年範德坎普又重新處理了1950～1978年拍攝的2700張照片後確認巴納德星確有兩顆行星，它們的質量分別是木星質量的08倍和04倍，軌道周期分別為117年和20年。不過，仍舊有人認為他的結果並不可靠。由於地麵天體測量定位精度的限製，人們認為，用這種方法是不可能最後確定是否存在地外行星係的。
巨蛇座分為兩部分，蛇夫座的右側排列的4等、5等星連成蛇頭，左側的暗星向銀河延伸形成蛇尾。每年7月2日20時蛇頭部分天區上中天。巨蛇座的位置為，赤經：14時55分～18時56分，赤緯：+20°～-16°。麵積637平方度，星座中亮於6等的恒星有80顆，3等星有2顆(巨蛇座α和巨蛇座β)，4等星有12顆，沒有亮於2等的恒星。巨蛇座的拉丁文名稱為Serpens，簡寫為Ser，意為蛇。蛇頭部分相當於天市右垣的一部分，蛇尾部分相當於天市左垣的一部分。
巨蛇座中較亮的星有巨蛇座α(中名蜀，又叫天市右垣七)，視星等為265等，絕對星等為11等，距離為67光年，是K2型紅巨星。它的西名為尤奴卡爾哈伊(UnukalMi)，意為“蛇頸”。巨蛇座β(中名周，又叫天市右垣五)，視星等為367等，絕對星等為06等，是1顆A2型亞巨星，距離為80光年。巨蛇座γ(中名鄭，又叫天市左垣四)是1顆P6型主序星，視星等為385等，絕對星等為34等，距離40光年。它也是擁有星周塵埃環帶的24顆恒星之一。巨蛇座η(中名東海，又叫天市左垣八)，視星等為326等，絕對星等為18等，K2型紅巨星，距離為64光年。在它南側11°有1個很大的疏散星團M16(NGC6611)，角大小為35′×28′，視星等為64等；距離5500光年，大約包含100顆恒星。在巨蛇座5星西北05度的M5(NGC5904)則是一個球狀星團，角大小20′，視星等67等，距離26萬光年。
巨蛇座β和巨蛇座5均是三合星，巨蛇座β的子星A為37等，子星B為99等，子星C為107等，AB角距30″6，AC角距201″1。巨蛇5三子星的視星等分別為51、101、91等。AB角距為11″2，AC角距127″2。巨蛇δ(中名秦，又叫天市右垣六)為一雙星，兩子星的視星等分別為42等和52等，角距4″4。
巨蛇座δ的主星A和巨蛇座O均是盾牌座δ型變星，前者亮度變化於423～427等，光變周期為3時12分576秒(0134日)，後者光變周期為0053日(1時16分192秒)，亮度變化於427～426等。巨蛇座M為一長周期變星，亮度極大時為516等，亮度極小時為144等，光變周期為35641日。下次亮度極大日期為2000年2月5日。