在頻率上尋找星際無線電訊號情況正巧相同。由於沒有任何事先接觸，我們怎能精確地知道搜尋哪兒呢?我們怎能知道調諧到哪個頻率或“電台”呢?而可以合理地進行無線電通訊的，卻至少有數百萬個之多。但是有興趣與我們通訊的文明具有與我們相同的射電天文學有關銀河係的知識。例如，我們和他們都知道宇宙中最豐富的原子——氫以1420兆赫頻率發射為特征，還有其他較豐富的星際分子存在，如水或氨，它們在發射和吸收方麵都有自己的特征頻率。其中有些頻率處於銀河無線電頻譜中背景噪聲較別的頻率為小的區域，研究這個方麵的學者已列出了一張上麵隻有十幾個可能頻率的清單。甚至還可以想象水基生物將以水的頻率來通訊，氨基生物將用氨的頻率通訊等等。
看來很可能先進的外星球文明正向我們發送無線電信號，而且我們也擁有接收這種信號的技術。那麼應當怎樣組織搜尋這些信號呢?現有的射電望遠鏡，即使很小，也可用來進行初步的搜尋。事實上，前蘇聯高爾基無線電物理研究院應用於搜尋的望遠鏡和儀器，按現代標準看來是相當簡單的。
有一次，前蘇聯科學院院長說：“一旦發現外星球智慧生物，它將成為重大的科研項目。”一位第一流的美國物理學家振振有詞地爭辯說，探尋外星球智慧生物最好的方法是從事普通的天文學工作，因為如果會有發現，那將是碰巧。為使搜尋的把握更大一些，以外星球智慧生物為明確目標，而對某些星體、頻率、帶通和時間常數所進行的搜尋工作，畢竟與普通射電天文學的研究有著很大的不同。
但是要調查的恒星太多了，可以調查的頻率也很多。可以肯定，合理的搜尋計劃在時間上會非常長。理想的方案是使用一架大的射電望遠鏡，以大約一半時間用於搜尋外星球智慧生物的無線電信號，另一半時間則用於研究較常規的射電天文目標，如：行星、射電星、脈衝星、星際分子和類星體。如果對現有的幾個射電天文台限於占用1％的時間的話，搜尋工作就不得不連續搞許多世紀才有成功的可能，這就是困難所在。現有射電望遠鏡的使用時間大都是預約的，要使它們分配大量時間用於搜尋外星智慧生物看來是不大可能。
有許多目標顯然是應當探測的，如：像我們太陽那樣的G型恒星，較老的M型恒星，以及奇異天體。這種奇異天體可能是黑洞，也可能是天體工程活動的某種表現。在我們的銀河係中，恒星或其他天體的數量大約為2000億顆；看來我們必須檢測至少幾百萬顆恒星，才能探測到這樣的信號。
另一種探測方案，不是對幾百萬顆恒星逐顆探索來尋找比我們先進得不太多的文明發來的信號，而是一下子對整個星係進行探測，尋找比我們先進得多的文明發來的信號。采用這種方案時，可以用一隻小的射電望遠鏡指向離我們最近的旋渦星係——仙女座的M31星係，在同一時間內同時觀察2000億顆恒星。即使其中有很多恒星都在播送信息，由於它們的技術隻比我們略高一籌，所以我們不會收到。但隻要少數幾個非常先進的文明以極大的功率廣播，我們就會容易地偵察到他們。因此，除了檢查附近的恒星，尋找略比我們先進的文明外，同時也檢查了鄰近星係為數眾多的恒星。其中隻有少數文明在技術上大大超過我們。
以上我們闡述了一種方案，怎樣去搜尋那些有興趣與我們通訊的文明向我們發出的信號。我們自己卻沒有在向某些特定的恒星發送信號。但如果所有的文明都隻是收聽，而無人發射，則大家都可能會錯誤地認為，除自己外，銀河係是別無其他居住者的。因此，有人建議我們搞“竊聽”來作為替代的方案，當然費用要大得多。這就是去收聽某個文明自己用的信號，如內部無線電和電視傳送、雷達警戒係統等。建造和使用一架大射電望遠鏡，把它一半時間用來仔細搜尋外星球智慧生物向我們發來的信號，需花費數千萬美元。建造一個竊聽數百光年以外無線電信號的大射電望遠鏡陣列則要花費數十億美元。
此外，竊聽能否成功也許很沒有把握。100年前，我們還沒有無線電和電視信號泄漏到太空中去。100年後，發展了人造衛星的窄束傳送、電纜電視等新技術，可能意味著會再次沒有無線電和電視信號泄漏到太空中去。在一顆行星長達數十億年的曆史上，可能隻在短短幾百年中才能探測到這樣的信號。所以，竊聽計劃除了費用昂貴外，成功的可能性恐怕也是很小的。
我們的處境可真有點古怪。目前很可能有許多文明正在向我們發射信號。我們已擁有從很遠的距離以外——甚至從銀河係的那一邊偵聽到這些信號的技術。但除了美國和前蘇聯搞了少數幾次微不足道的艱難嚐試外，人類並未進行搜尋外星球智慧生物的活動。但這項計劃足以振奮人心，並最終會得到人們的尊重。現在不難號召忠誠、能幹而富有創新精神的科學家來為射電天文台工作，看來唯一的障礙就是錢。
雖然數千萬美元不是區區小數，有些富翁和基金會還是負擔得起的。事實上，在天文學方麵由私人和基金會資助建造，早已有了悠久而光榮的曆史。如：加利福尼亞州漢密爾頓山上的裏克天文台就是裏克先生建造的(他本想造一座金字塔，但後來決定在他墳墓上麵造一個天文台)；又如威斯康星州威廉灣的葉凱士天文台是葉凱士先生建造的；亞利剃眇H佛賴格斯達夫的洛威爾天文台是洛威爾先生建造的；南加利福尼州威爾遜山以及帕洛慕山上的天文台是卡內基先生創立的基金會建造的。由政府撥款建造這樣一項計劃的美景也許終將實現。這筆費用也不過相當於用來更新1972年聖誕周期間在越南被擊落的美國飛機的費用。對某些闊人來說，用一架與外星球智慧生物通訊的射電望遠鏡和一座附屬的外星球生物研究所來紀念自己，真是再合適不過的了。