曹操自為丞相，奏封功臣二十餘人為列侯，引兵擊劉表。初，劉表二子琦、琮，表為琮娶其後妻蔡氏之侄女，蔡氏遂愛琮而惡琦。琦不自安，與亮謀自安之策。亮曰：“君不見申生在內而危，重耳在外而安乎?”琦意感悟，會孫權報父仇，擊江夏太守黃祖，破斬之。琦求代其任，表乃以琦為江夏太守。表卒，琮嗣。未幾，曹操兵至，蒯越等勸琮降。操至新野，琮舉州降。操遂進兵。時劉備屯焚城，琮降，不以告備，及覺，則操已在宛矣。備大驚，呼部曲共議，或勸備攻琮，荊州可得。備曰：“劉荊州危亡，托我以孤，背信自濟，吾所不為。”備將其眾去，過襄陽，州人多歸之。比到當陽，眾十餘萬人，輜重數十輛，日行十餘裏。別遣關公乘船數百艘，使會江陵。或曰宜速行，可保江陵。備曰：“夫成大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄而去!”曹操以江陵有軍實，恐劉備據之，乃釋輜重，輕車至襄陽。聞備已過，遂將精兵五千往追之，一日一夜行三百餘裏，至當陽之長阪。備乃棄妻子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎走。徐庶母為曹操所獲。庶辭備，指其心曰：“本欲與將軍共圖王業者，以此方寸也。今已失老母，方寸亂矣。在此無益於事，請從此別。”遂詣操。張飛拒後，據水斷橋，瞋目橫矛曰：“吾乃張翼德也，可共來受死!”操兵無敢近者。雲懷備子禪，與關公船會，得濟沔，遇劉琦兵萬餘人，與俱到夏口。
初，孫堅為袁術攻劉表，為黃祖所殺。堅四子：策、權、翊、匡。堅死，時策年十七，乃渡江，居江東，結納豪傑，有複仇之誌。至壽春，見袁術。術奇之，以堅餘兵還策，許為九江太守。已而更用陳紀，又使策攻廬江太守陸康，謂曰：“廬江拔，真卿有也。”策攻拔之，複用其故吏劉勳，策大失望。術以吳景為丹陽太守，揚州刺史劉繇逐之，遣將屯橫江以拒袁術。孫堅舊將朱治，見袁術德政不立，勸策歸取江東。策從之，說術曰：“家有舊恩在江東，願助舅吳景討橫江，橫江拔，因投本土召募，可得兵三五萬，以佐明公定天下。”術素知其事，又以策未必能定劉繇，且不叛己，乃許之，表策為折衝校尉。策行收兵，至曆陽。周瑜從父尚為丹陽太守，將兵迎之，助以資糧。策進攻橫江，拔之，渡江轉鬥，所向皆破，莫敢當其鋒者。百姓聞孫郎至，皆失魂魄。及策至，軍士奉令，不敢擄掠，雞犬菜果，一無所犯，民乃大悅，競以牛酒勞軍。遂破秣陵，攻劉繇於曲阿，繇敗走豫章。
策美姿容，善笑語，闊達聽受，又善於用人，是以士民見者，莫不盡心，樂為效死。旬日之間，得二萬餘人，馬千餘匹，威震江東。孫策引兵渡浙江，會稽功曹虞翻說太守王郎避之，郎不從，為策所破，乃降。策自領會稽太守，複命翻為功曹，待以交友之禮。策好遊獵，翻諫曰：“白龍魚服，困於豫且，願少留意。”策善之而不能改。袁術有逆謀，聞孫堅得傳國璽，拘堅妻而奪之，策遂與術絕。袁術縣吏周瑜、魯肅知術無成，皆棄官從策。策擒劉繇將太史慈，複解其縛而用之。會劉繇卒，眾萬餘人，屬豫章太守華歆。孫策襲廬江太守劉勳，取之，得袁術妻子，善遇之。因巡豫章，使虞翻說華歆降，策軍至，歆葛巾迎策，策禮以上賓。時曹操與袁紹相持於官渡，策欲乘虛襲許，部署未發，會先所殺吳郡太守許貢家奴，因其出獵，伏竹篁中，射之中頰。創甚，召張昭等謂曰：“中國方亂，以吳越之眾，三江之固，足以觀成敗，公等善相吾弟。”呼權，佩以印綬，謂曰：“決機於兩陳之間，戰勝攻取，卿不如我；舉賢任能，以保江東，我不姐卿。”遂卒，年二十六。權悲號不視事。張昭曰：“考廉，此豈哭時耶?”權易服巡軍，張昭、周瑜等謂權可與共成大業，遂委身任事焉。
孫權報父仇，擊江夏太守黃祖，破斬之。曹操下書責孫權任子為質。周瑜曰：“將軍承父兄之餘資，兼六郡之眾，兵精糧足，將士用命，鑄山煮海，境內富饒，有何逼迫，而欲送質。質一入，不得不與曹氏相首尾，與相首尾，則命召不得不往，往則見製於人，極不過一侯印，豈與南麵稱孤同哉?”吳夫人曰：“公瑾之言是也，公瑾與伯符同年，小一月耳，我視之如子，汝其兄事之。”遂不送質。魯肅聞劉表卒，言於孫權，曰：“荊州與我國鄰接，江山險固，沃野千裏，士民殷富，若據而有之，此帝王之資也，請往說劉備，使撫表眾，共治曹操。”權遣肅行，會備南走，肅迎之於當陽長阪，謂備曰：“孫將軍敬賢禮士，兵精糧足，足以成事。今為君計，莫若遣心腹結好於東。”備用肅計，由夏口，進往鄂縣之樊口，自江陵，將順流東下。諸葛亮曰：“事急矣，請奉命求救於孫將軍。”遂與魯肅詣孫權。見於柴桑，說曰：“海內大亂，將軍起兵江東，劉豫州收眾漢南，與曹操並爭天下。今曹操芟夷大難，略已平矣，又破荊州，威震四海。英雄無用武之地，故豫州逃難至此，願將軍量力而處之，若能以吳越之眾，與中國抗衡，不如早與之絕，若不能，何不北麵而事之?”權曰：“劉豫州何不遂事之乎?”亮曰：“田橫，齊之壯士耳，猶守義不辱，況劉豫州乎?以帝室之胄，英才蓋世，安能為之下乎?”權勃然曰：“吾不能舉全吳之地，受製於人。吾計決矣!非劉豫州不可以當曹操，然豫州新敗之後，安能抗此敵乎?”亮曰：“操眾遠來疲弊，聞追豫州，輕騎一日一夜行三百餘裏，此所謂強弩之末，勢不能穿魯縞者也。且北方之人，不習水戰，將軍誠能與豫州協力同心，破操必矣。操既破，則荊吳之勢強，鼎足之形成矣。成敗之機，在於今日。”權大悅。是時，曹操遣權書曰：“近者奉命伐罪，旌麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬，可與將軍會獵於吳。”權以示群下，莫不大驚失色。張昭等曰：“操得荊州，長江之險，已與我共之矣，不如迎之。”魯肅密謂權曰：“使肅迎操，猶不失下曹從事，累官致不失州郡也。將軍迎操，欲安歸乎?”因勸權召周瑜定計。瑜至，謂權曰：“操雖托名漢相，其實漢賊也。將軍割據江東，兵精糧足，當為天下除殘去惡，況操自送死，而可迎之耶!今北土未平，馬超、韓遂尚為後患，而操舍鞍馬，仗舟楫，驅中國士眾遠涉江湖，不服水土，必生疾病。將軍擒操，宜在今日。瑜請得精兵五萬人，保為將軍破之。”權曰：“老賊欲廢漢自立久矣，但忌二袁、呂布、劉表與孤耳。今數雄已滅，惟孤尚存。孤與老賊勢不兩立。”因拔刀砍案曰：“諸將吏敢有複言迎操者，與此案同!”遂令瑜督兵三萬，與劉備並力禦操。
權軍與操遇於赤壁。時操軍已生疫疾，初戰不利，引次江北。瑜部將黃蓋曰：“曹軍方連船艦首尾相接，可燒而取也。”乃取蒙衝鬥艦載燥荻枯柴，灌油其中，先以書遺操，詐雲欲降。時諸葛亮祭禱祈風，東南風急，蓋以十艦居前，江中舉帆，餘船以次俱進。操軍吏士皆出營立視，指言蓋降。去北軍二裏餘，同時發火，火烈風猛，船往如箭，燒盡北船，延及岸上營落。煙焰張天，人馬燒溺，死者甚眾。北軍大潰。操引兵從華容道步走，劉備與周瑜水陸並進，追操至南郡，操軍死者大半。操乃留曹仁、徐晃守江陵，引兵北還。於是吳將士形勢自倍，瑜乃渡江，屯北岸，與曹仁相拒。劉備表劉琦為荊州刺史，引兵巡武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，皆降之。周瑜攻曹仁歲餘，殺傷甚眾，仁委城走，瑜屯據江陵。會劉琦卒，權以備領荊州牧，周瑜分南岸地以給備。權以妹妻備。妹才捷剛猛，有諸兄風，侍婢百餘人，皆執刀侍立，備每入，心常懍懍。周瑜還江陵，道病，與權箋曰：“方今曹操在北，疆場未靜，劉備寄寓，有似養虎，天下之事，未知終始。魯肅忠烈，臨事不苟，可以代瑜，倘所言可采，瑜死不朽矣!”卒於巴邱。權即命魯肅代瑜領兵。魯肅勸權以荊州借備，相與共拒曹操，權從之。曹操謀取巴蜀，據吳之上流以伐吳，乃遣司隸校尉鍾繇等討張魯。韓遂、馬超在陝西隴地，疑為襲己，十部俱反，操自將擊之。夾潼關而陳，令徐晃、朱靈以兵四千人渡蒲阪津，據河西為營，操乃北渡河，兵眾先行，而自斷後。超將萬餘人，攻之，矢下如雨，操據胡床不動。及事急，都尉許褚扶操上船，船工中流矢死，褚左手舉馬鞍蔽操，右手劃船。校尉丁裴放牛馬以餌賊，操乃得渡。超等挑戰，不許。操與韓遂有舊，請與遂相見，交馬語移時，但說京都舊話，撫手歡笑，而不及軍事。既罷，超問遂曰：“曹操何言?”遂曰：“無所言也。”超心疑之。他日，曹操又與遂書，多所點竄，如遂改定者，韓遂、馬超遂自相疑貳。操先以輕兵挑戰，後縱虎騎夾攻，大破之。遂、超奔涼州，操追至安定而還。操既還，馬超複率羌胡攻隴上諸縣，郡縣皆應之。楊阜、薑敘等起兵討超，超大敗，南奔張魯，後三年，降於劉備。西平、金城諸將共殺韓遂，送詣操降。