夏州趙元昊反，寇環慶，遂稱帝，國號夏。夏人寇保安軍，指揮使狄青擊敗之。元昊陷塞門諸岩，以範仲淹知延州。仲淹大閱州兵，得萬八千人，分六將領之，日夜訓練，量賊眾寡，使更出禦賊。敵人相戒曰：“無以延州為意，今小範老子腹中有數萬甲兵，不比大範老子可欺也。”大範謂範雍也。元昊寇川諸岩，韓琦使任福等領兵夜趨白豹城，平明克之，破四十一族，焚其積聚而還。遼主乘朝廷有西夏之憂，遣使求割關南地。帝許以增歲幣，遣富弼報之。富弼兩次使契丹，以言語諄諄折服契丹，於是止許歲增銀絹各十萬，並前共各五十萬，和好複定。以韓琦、範仲淹為陝西路安撫經略招討使，二人號令嚴明，愛撫士卒，諸羌畏威懷德，不敢犯邊。境上謠曰：“軍中有一韓，西賊聞之心膽寒；軍中有一範，西賊聞之驚破膽。”天下稱為韓範。夏主元昊更名曩霄，上書請和，再上誓表，帝約歲賜銀絹茶二十五萬五千以和。自是邊境稍寧。
範仲淹司監選，取班簿視不才者，一筆勾之。富弼曰：“一筆勾，一家哭矣。”仲淹曰：“一家哭，何如一路哭耶?”時貝州妖賊王則反，文彥博討平之。廣南蠻賊依智高反，狄青討平之。以趙汴為禦史，彈劾不避權幸，聲稱凜然，京師目為鐵麵禦史。文彥博、富弼同平章事，及文彥博罷，以韓琦同平章事，朝野共慶得人。以包拯知開封府事。拯立朝剛直，貴戚宦官，為之斂手，吏民不敢欺，童稚婦女亦知其名，呼曰“包待製”。京師為之語曰：“關節不到，有閻羅包老。”又以其笑比黃河清焉。召河南處士邵雍，不至，雍德氣粹然，深於易理，遇事能先知。
初，上三子皆早亡，無子，取太宗曾孫汝南郡王允讓之子宗實入宮，命曹後撫鞠之以為子。生四歲矣，至是年雖長，尚未立為皇嗣，複以年長出居於外。時居父汝南王之喪，司馬光、歐陽修、包拯、呂景初、趙抃、吳奎等，皆上疏力請早建皇嗣，宰輔文彥博、富弼、王堯臣相繼勸帝早定大計，皆未見聽。司馬光上疏曰：“向者臣進預建太子之說，意謂即行，今寂無所聞，此必有小人言陛下春秋鼎盛，何遽為此不祥之事。小人無遠慮，特欲倉卒之際，援立其所厚善者耳。‘定策國老、門生天子’之禍，可勝言哉!”帝大感動。時知江州呂誨亦上疏言之。韓琦入對，以光、誨二疏進讀。帝遽曰：“朕有此意久矣，誰可者?”琦惶對曰：“此非臣輩所可議，當出自聖裁。”帝曰：“宮中嚐養二子，小者甚純近不慧，大者可也。”琦請其名，帝曰：“宗實。”琦等遂力讚之。議乃定。命下，宗實固請終喪，許之。宗實既終喪，帝複起之，猶力辭，帝命王珪作詔立為皇嗣，宗實複稱疾辭。司馬光言於帝曰：“皇子辭不貲之富，其賢於人遠矣；然父召無諾，君命召不俟駕，願以臣子大義責之，宜必入。”帝從之，宗實遂受命。將入宮，戒其舍人曰：“謹守吾舍，待上有嫡嗣，吾即歸矣。”因肩輿赴召，良賤不滿三十人，行李蕭然，惟書數櫃而已，中外相賀。既為皇子，更名曙，慎靜恭默，無所猷為，天下陰知其聖德雲。
仁宗恭儉仁恕，始終如一，敬天重民，有司嚐請以玉清舊址為苑，帝曰：“吾奉先帝苑囿，猶以為廣，何以是為?”大辟疑者，皆令讞，上所活歲以千計。嚐雲：“朕未嚐詈人以死，況敢濫刑乎!”嚐語近臣曰：“昨因不寐而饑，思食燒羊。”近臣曰：“何不取索?”帝曰：“恐遂為例，可不忍一夕之饑，而啟無窮之殺乎?”燕私常服浣濯之衣，惟帟衾稠，多用繒絁。或獻蛤蜊二十八枚，枚值千錢。帝曰：“一下箸費二十八千，吾不堪也。”北使言高麗職貢疏，今欲加兵。仁宗謂曰：“此隻王子罪，不幹百姓事，今加兵，王子未必能誅，且屠戮百姓。”卒以寢兵。又好學崇儒，當經筵謂侍臣曰：“朕盛暑未嚐少卷，但恐卿等勞耳。”詔州縣皆立學，定太學生員，王堯臣及第，賜《中庸》篇；呂臻及第，賜《大學》篇。於《禮記》中，表章此二經，以風厲儒臣，實開《四書》之端。其後程頤配以《論語》、《孟子》，朱喜集注，聖學為之昭然。慶曆以前，朝未嚐無小人，而不足以勝善類之氣；慶曆以後，君子滿朝。傳曰：“為人君止於仁。”帝誠無愧焉。在位四十三年崩，皇子曙即位，是為英宗，尊曹後為皇太後，遺製下日，雖深山窮穀，莫不奔走悲號，如喪考妣。
英宗有疾，詔請皇太後權同處分軍國重事。太後性慈儉，頗涉經史，及聽政，多援經義以決事，中外章奏日數十上，一一能記綱要。於外戚左右，分毫無所假借，宮省肅然。帝疾甚，舉措或改常度，遇宦者尤少恩，左右多不悅，乃共為讒間。太後與帝遂成嫌隙，內外洶懼。知諫院呂誨上書，兩宮猶未釋然。一日，韓琦、歐陽修奏事簾前，太後嗚咽流涕，具道所以。琦曰：“此病固爾，病已必不然。子病，母可不容之乎?”太後意不解。修進曰：“太後事先帝數十年，仁德著於天下。昔張貴妃有寵，及卒，追冊為溫成皇後。太後於溫成之寵，尚能處之裕如，今於母子之間，反不能容耶?”後意稍和。琦又進曰：“臣等在外，聖躬若失調護，太後不得辭其責。”後驚曰：“是何言!我心更切也。”同列聞者，皆為縮頸流汗。後數日，琦獨見帝，帝曰：“太後待我少恩。”琦對曰：“自古聖帝明王，不為少矣，獨稱舜為大孝，豈其餘盡不孝哉?蓋父母慈而子孝，此常事不足道，惟父母不慈，而子不失孝，乃為可稱，但恐陛下孝未至耳，父母豈有不慈者哉?”帝大感悟。帝自六月不禦殿，至是初禦紫宸殿，見百官。琦因請乘輿禱雨，且素服以出，人心大安。
帝命侍臣講讀經史於邇英閣。翰林侍讀學士劉敝進讀《史記》，至堯授舜以天下，拱而言曰：“舜至側微，堯禪之以位，天地享之，百姓戴之，非有他道，惟孝友之德光於上下耳。”帝悚然改容，太後聞之亦大喜。兩宮疑漸釋，立妃高氏為後。後母曹氏，太後姊也，少育於宮中，與帝同年生，又俱撫鞠於太後，仁宗嚐曰：“異日必以為配。”既長，遂成婚，生三子，至是冊為後。韓琦欲太後撤簾還政，乃取十餘事稟帝，裁決悉當。琦即詣太後複奏，太後每事稱善。琦因白太後求去。太後曰：“相公不可去，我當歸深官耳，卻每日在此，甚非得已。”琦即稱：“前代如馬、鄧之賢，不免貪戀權勢，今太後便能複辟，誠馬、鄧之所不及，未審決取何日撤簾。”太後遽起。琦即命鸞儀司撤簾，帝始親政。內侍任守忠乘間交構兩宮。一日，韓琦出空頭敕一道，歐陽修已簽，趙抃難之，修曰：“第書之，韓公必自有說。”概不敢違。既而琦坐政堂，召守忠立庭下，曰：“汝罪當死。”遂謫蘄州，取空頭敕填與之，即日押行，琦意以為少緩，則中變也。其黨史昭錫等悉竄南方。中外快之。帝有疾，韓琦入問起居，因進言曰：“陛下久不視朝，願早建儲以安社稷。”帝頷之，即召學士承旨張方平至福寧殿，帝憑幾言不可辨，方平進筆，帝乃書曰：“立大火王為皇太子。”方平請書其名，帝力疾書之。方平退，草製立穎王項為皇太子。太子既立，帝因泣然下淚。文彥博退謂琦曰：“見上顏色否?人生至此，雖父子亦不能不動情也。”在位四年崩。帝以明哲之資，膺繼統之命，優禮大臣，愛民好士，每裁決，皆出群臣意表，足為良主。乃天不假以年，不克大有所為，惜哉!太子項即位，是為神宗。立妃向氏為後，乃向敏中之曾孫女也。
神宗即位之初，勵精求治，不禦遊畋，不治宮室，惟勤惟儉，誌欲破遼滅夏，大有為於天下。先憂財用不足。王安石為翰林學士，越次入對，說以富國強兵之術，曰：“昔周置泉府之官，變通天下之財，後世惟桑弘羊、劉晏，粗合此意，學者不明先王之法意，更以為人主不當與民爭利，今欲理財，當修泉府之法。”帝納其說。安石猶恐帝不決意任之，複言曰：“昔堯使群臣共擇一人治水，尚不能無敗事，後乃成功；今欲變法，所使或非其人，豈能無一二之敗事，當計其利害之多少，不為眾論所惑，決意行之，久自收其效矣。”帝深然之，堅意任之，乃以安石為相。唐介言安石狷狹少容，好學而泥古，不通於今，用必為害。若欲求賢相，則呂公著、司馬光、韓維其人也。帝不聽。王安石既執政，士大夫皆以為得人。呂誨獨言其不可，將入諫，與司馬光相遇並行，光密問今日所言何事。誨曰：“袖中彈文，乃新參也。”光愕然曰：“眾喜得人，奈何論之?”誨曰：“君實亦為是言耶?安石雖有時名，然好執偏見，輕信奸回，喜人佞己，聽其言則美，施於用則疏。誤天下蒼生，必斯人也。”遂上疏極諫。帝不聽，出誨知鄧州。誨既出，安石所為益執。光由是服誨之先見，自以為不及也。後青苗盛行，誨乞致仕。及病亟，手書囑司馬光為墓銘。光往省之，至則目且暝。光呼曰：“更有見囑乎?”誨張目強視曰：“天下事尚可為，君實勉之。”遂卒。
王安石欲行新法，見諸臣排之者眾，乃引用呂惠卿、章惇、曾布、韓絳等奸邪附己之人為心腹，由是農田、水利、青苗、均輸、保甲、免役、市易、保馬、方田諸法，相繼並興，號為新法。行之天下，而民不聊生矣。農田水利者，開諸路廢田，興水利而收其稅，並察官吏之家皆同役，不得有所私也。青苗者，於方播種青苗時，令民自度麥粟所贏幾何，先貸以錢，使出息二分，俟穀熟還官也。均輸者，凡諸州郡所當輸官糧，皆令平其所在時價，輸其土地所饒出之物，官自轉遷於所無之地而賣之，以收利也。保甲者，十家為保，有保長；五十家為大保，有大保長；十六保為都保，選眾所服者二人為都保長，一正一副。聽保丁自置弓箭，習武藝，以禦寇也。免役者，凡當役人戶，以等第出錢免役也。市易者，以金帛諸貨為抵當，而貸之錢，責期使償，半歲輸息十一，及歲倍之。過期不輸，息外更加罰錢也。保馬者，令保甲為官養馬，死則償之也。方田者，以東西南北各千步為一方，計量田地，分五等以定稅也。諸法皆害民，而青苗法為尤甚。初，英宗時，邵雍與客散步天津橋上，聞杜鵑聲，慘然不樂。客問其故?雍曰：“洛陽舊無杜鵑，今始至。天下將治，地氣自北而南；將亂自南而北。今南方地氣至矣，禽鳥飛類，得氣之先者也。不二年，上用南人作相，多引用南人，專務變法，天下自此多事矣。”至是其言果驗。
時帝堅意用安石行新法，萬民愁怨，於是富弼、韓琦、司馬光、趙抃、張方平、蘇軾、蘇轍、呂公著、呂公弼、範純仁、程顥、歐陽修、鄭獬、孫覺、李常、張戩、劉庠、範鎮、王拱辰、韓維、劉摯、楊繪、唐詗等，前後相繼上疏，極言新法之為害，請複祖宗之舊法，安靜以守之。上皆不聽。於是諸臣紛紛相繼引去，或加貶。安石性執拗，巧為文飾，持新法益堅。會歲饑，征斂苛急，東北流民，每風沙霾噎，扶攜塞道，羸疾愁苦，身無完衣，或茹木實草根，至身被鎖械而負瓦揭木，賣以償官，累累不絕。監上安門鄭俠乃繪所見為圖，發馬遞上之，且雲：“旱由王安石所致。去安石，十日不雨，乞斬臣以正欺君之罪。”疏入，帝反複觀圖，長籲數四，袖以入內。是夕寢不能寐。翌日，令罷青苗、免役等新法。民聞之歡呼相賀。是日果大雨，遠近沾洽，而呂惠卿、鄧綰詆俠為狂夫，治其擅發馬遞之罪，下之獄，竄之英州。而新法複行如故。知潮州府蘇軾托詩以諷朝政，其詠青苗曰：“嬴得兒童語音好，一年強半在城中。”其詠課吏曰：“讀書萬卷不讀律，致君堯舜終無術。”其詠水利曰：“東海若知明主意，應教斥鹵變桑田。”其詠鹽禁曰：“豈是聞韶解忘味，邇來三月食無鹽。”為中丞李定、禦史舒亶所奏，下之獄，以為詆謗朝政，欲置之死。曹太皇太後違豫中，聞而為帝言之，乃得免。
初，青澗守將種諤，受夏臣嵬名山之降，遂城綏州。夏主諒祚，乃詐為會，誘楊定等殺之，邊釁複起。時神宗欲並西夏，屢遣兵伐夏，夏人亦屢入寇，互相勝負，得西夏邊岩六堡之地。其後用宦者李憲伐夏，靈州永樂之役，死者六十餘萬人，亡失錢穀銀絹不可勝計。事聞帝，臨朝慟哭，為之不食。自是無意於西伐，而夏人亦困弊矣。夏主秉常上表，乞複修好，詔許之。遼人見中國之行新法，懼其圖己，乃遣蕭禧來求割地。安石曰：“將欲取之，必姑與之。”乃割河東地，以分水嶺為界，東西割地七百裏以與遼，而國勢愈弱。自神宗以前，為治平之世，自神宗以後，為喪亂之世矣。王安石以子雲死，悲傷不堪，求解機務，上許之，未幾卒。
上有疾，立第六子延安郡王傭為皇太子，更名煦，時年十歲。詔太皇太後高氏，權同處分國事，在位十八年崩。太子煦立，是為哲宗。太皇太後高氏同臨朝聽政。明年，改元元祐，即罷新法十餘事。起用司馬光、呂公著、文彥博、韓維、範純仁、蘇軾、呂大防、劉摯、程頤、蘇轍、範祖禹等。貶呂好問、呂惠卿、蔡確、章惇等，盡罷新法，天下大悅。時太皇太後臨朝，司馬光秉政，天下大治。司馬光卒，呂公著秉政。公著卒，呂大防、範純仁秉政。時帝年益壯，太皇太後曆選世家女百餘人入宮。至是謂執政曰：“孟氏女能執婦道，宜正位中宮。”命呂大防為皇後六禮使，冊為皇後。因語帝曰：“得賢內助，非細事也。”既而歎曰：“斯人賢淑，惜福薄耳!異日國有事變，必此人當之。”八年九月，太皇太後不豫，呂大防、範純仁等問疾，太皇太後曰：“先帝追悔往事，至於泣下，此事官家宜深知之。”又曰：“老身歿後，必多有調戲官家者，公等亦宜早退，令官家別用一番人。”乃呼左右，問：“曾賜出社飯否?”因曰：“公等各去吃一匙社飯。明年社飯時，思量老身也。”九月，太皇太後崩。太後聽政，召用故老名臣，罷廢新法苛政，舉邊砦之地以賜西夏，於是宇內又安。遼主戒其臣下，令勿生事於疆場，曰：“南朝盡行仁宗之政矣。”臨朝九年，朝廷清明，華夏綏定，力行善政，抑絕外家私恩，人以宣仁為女中堯舜。
太皇太後既崩，帝始親政，改元紹聖。群小力排太後時事，罷呂大防、蘇軾、蘇轍、範祖禹、範純仁等，而用章悖、蔡京、呂惠卿、曾布等。章惇專以紹述為國是，以司馬光為奸邪，遂引其黨蔡卞、林希、張商英等居要地，任言責，協謀朋奸，報複仇怨，於是朋黨之論起。詔諭天下，複行新法，人人怨忿。追貶元祐宰執呂公著、司馬光、王岩叟、傅堯俞，及孫固明、宗愈等有差。言公著等倡為奸謀，詆毀先帝，變易法度，罪惡深重。章惇、蔡卞請發司馬光、呂公著之墓，斫棺暴屍。許將曰：“此非盛德事也。”乃止。安置元祐宰執呂大防、劉摯、蘇轍、梁燾、範純仁於嶺南，貶韓維、劉奉世等以下三十人有差。章惇、蔡卞媒孽宣仁太皇太後，誣以常欲危帝之事，請追廢為庶人。向太後聞之，號泣謂帝曰：“吾日侍崇慶，天日在上，此語曷從而出?且帝必如此，亦何有於我?”帝感悟，取惇、卞奏就燭焚之。明日，惇、卞再狀堅請。帝曰：“卿等不欲朕入英宗廟乎?”抵其奏於地，事遂寢。時劉婕妤恃寵，無禮於孟後，後不能平，遂成隙。章惇陰附劉婕妤，遂廢孟後為仙師，出居於瑤華宮。而立劉氏為皇後。鄒浩極諫，勿聽。帝在位十五年崩。親政以後，七年之間，奸黨專權，有二蔡二惇之謠。二蔡者，蔡京、蔡卞也；二惇者，章惇、安惇也。天下怨疾，卒歸大亂矣。帝無子，向太後哭謂宰臣曰：“國家不幸，大行皇帝無嗣。”章惇抗聲曰：“在禮律當立母弟簡王似。”太後曰：“老身無子，諸王皆神宗庶子，不可如此分別，以長則申王佖當立，但有目疾，以次則端王佶。”乃迎立端王佶，是為徽宗。
群臣請向太後權同處分軍國事，追複司馬光、呂公著等官。用韓忠彥、範純仁等，免蔡卞、章惇、蔡京等官，政略有可觀。未幾，向太後罷政，帝親政。元年正月朔旦，有流星自西北入尾，抵拒星，其光燭地。是夕有赤色起東北，亙西方，中出白氣二，將散，複有黑氣在傍。任伯雨極言時政得失，上不聽。曾布專權，進紹述之說，排擊元祐諸賢臣，罷任伯雨、範純仁、江公望、陳瓘等，遣內侍童貫詣三吳，訪書畫奇巧，製禦器於蘇、杭州。貫留杭月餘，蔡京與之遊，不舍晝夜，童貫薦京於帝。帝複召用京，京為紹述之議，複追貶司馬光等，詔元祐黨人子弟無得官京師。蔡京籍元祐宰執司馬光等，侍從蘇軾等，文臣程頤等，武臣王獻可等，宦者張士良等一百二十人，列其罪狀，謂之奸黨，請帝書之，刻石於端禮門。又頒元祐奸黨碑於各州縣，皆令刻石。有長安石工安民當刻字，辭曰：“民愚人，固不知立碑之意，但如司馬相公者，海內稱其正直，今謂之奸邪，民不忍刻也。”府官怒，欲加之罪。民泣曰：“被役不敢辭，乞免刻‘安民，二字於石末，恐得罪於天下後世。”聞者愧之。貶任伯雨等十二人於遠州。以王安石配享孔子，位次孟軻；以蔡京子蔡攸為學士。命蔡京監鑄九鼎成，奉安九成宮，帝臨幸，酌獻至北方寶鼎，鼎忽裂破。