且說日本既占青島，一切特權皆被日本侵占。袁總統得此消息大驚。你道何故?原來德華銀行，袁因存有巨款，留為運動帝製所用，一旦侵占，恐被收入。遂急中生智，即函致英、德、日三國，撤戰域。一來青島戰事告終，各處安靖，中國應設兵防海，為此情形，不能不要求日本撤兵。哪知日本處處見老袁攬權，遂即照會過來，說道：“你何必親近德意誌，難道我日本不能幫忙嗎?”老袁見了照會，正中心懷。便請顧問洋員商議，請他電達本國政府，極力幫忙。哪知日本內閣大隈煞是外交能手，得了這個消息，當下提出二十一條件，向袁要求，為將來幫忙報酬。即電駐華日使，向袁交涉。袁見此條件，皆是有關國恥，自然不能承認。原來日本屢欲並吞中國，不能到手。今趁歐洲戰爭，他國無暇幹涉，故立此條件，挾製中國。所以袁見此，不敢發議。段奮然道：此項條件，絕不能承認，不如退還，免生疑議。袁道：“我國極弱，若一件不依，恐致決裂。”徐世昌道：“此責在外交，應著外交部長婉言解釋。”此時外交部長是孫寶琦，知此事難辦，遂辭職。舉陸征祥代理，陸亦見條約厲害，不原就任。經袁密囑，陸遂就職，即照會日使。日置益帶書記官來與陸交涉數次，皆無效。陸總長道：“請貴國將條件改換，始可議。”日使不允，告辭而去，一連多日未議。原來各國有照會與日本，雲在歐戰期間，日本不可專謀中國利益，由日內閣答複各國，將重要瞞起，隻開十一條，說此是從前未了手續，今提出與中國開議。即電告駐華日使，叫他趕緊議妥。日使接電，遂與陸總長相商，叫他速認。奈總不成，日使大憤，說：“你總統心事，我是知道的。速將山東中德條約以內權利轉給我國，以了目前原案。”陸答：“候歐戰事解決再議。”日使不待說完，大聲道：“就是此事，遷延多日，未免太欺我國了。”遂憤怒而去。次日，日政府即將二十一條件通告歐洲各國，分五號二十一條，說是前次中日議約，恐中國無誠意，今提出交涉，追加條件，並登載外國新聞報紙。至通告時，我國人民至此才知。據條件所立，簡直全國所有利權主權，全為日本所有。
中國四百兆人民，看到二十一條件，沒有不情願舍身，為國紓難，與日本抗衡，力圖挽救。有的抵製日貨，有的組織機關，鬧得全國震動。就是外國人士見此條件，也深斥日本，說他非理要求。哪知袁總統竟不張皇，至三月五日，遺陸總長至日使署，正式開談。日使怒置不理。陸總長低首下氣道：“願將條約中第(一)、(二)、(三)條承認。”日使仍不甘心。此時中國人民程度也高了，越想這二十一條越厲害，倘政府承認，中國不亡也亡了。遂電告各省長官，請電告政府，極力拒絕。於是江蘇都督馮國璋，聯絡十九省都督民政長等長官，一一具銜，電達中央，力請拒約。此外有巡閱使等，亦聯電中央拒約，憤怒主戰。老袁答複道：“此項條約自然不能承認，望盡心軍事，不必兼顧外交，如有造謠生事者，請協同地方官禁止。俟解決後，即當宣布。”人心稍定。
卻說陸總長與日使談判，彼此爭辯，日使用大言恐嚇，憤怒欲退，次長曹汝霖勸慰，方又與議，終無解決。日使見天晚，遂辭而去。越兩日，聞日本調集海軍，準備出發，以換防為名，增加陸兵，至山東奉天等處，大有欲鬥情形。老袁心慌，一麵問增兵何意，一麵遣使與日使再議，終不決。不料日使為乘馬傷足，不能行動，乃改會議地點在日使館。日使乃派小幡為代表，訂三月二十三日為會議期。至期，陸、曹兩人前往，日使猶未起。兩人隻得吞聲至床前協商。過兩日，日使疾愈，遂乘車至外交部，大聲道：“現奉本國政府訓令，所有全案已修正了，如不允，也不用談了。”遂將修正全案取出，交陸總長，陸總長閱過，也無異言。經袁總統與陸總長會議，日本條件，承認數條，拒絕數條，至第五號完全拒絕，提交日使。日使笑道：“這是本國修正好的，如不承認，我國將要用最後手段，你莫要怪。”果然日本因未承認全案，一麵脅迫袁政府答複，一麵下動員令，宣布戒嚴，預備開戰。駐山東渤海口日艦亦預備進行。各國公使多至外交部，勸莫開戰，和平解決。不意日使派人至外交部，說此案非完全承認不可，否則定要決裂。究竟袁總統承認與否，且看下回分解。