解說珊瑚
1841年初，達爾文的《珊瑚礁的構造和分布》問世了。關於這部著作的基本思想先前我們已經談過。不過有趣的是這部著作的成書情況。在這部著作中已經談到了達爾文所使用的不同於他的其他所有著作的那些方法的特點。第一是內容的廣泛性，他掌握了研究對象的所有細節；第二是高度的概括性，他尋求並且找到了最能充分說明被考察現象的內在規律；第三，他並沒有吹噓他在總結時所遇到的各種困難，不但如此，他好像預先就在尋找這些困難，為的是去克服它們，對它們加以專門解釋，從而預防人們可能向他提出各種反駁意見；第四，他能從各個方麵觀察他所研究的對象，在對這些東西進行考察時，他既是地質學家和地貌學家，又是動物學家。總之，他是一個廣義上的博物學家。這樣，他就使讀者逐步地相信，盡管困難很多，而且有許多地方說得不太清楚，但是他的觀點是能為人們所接受的。
在這部著作的第一章裏，他講到了環形島、珊瑚島，因為這些島嶼的起源問題曾經有過一些很不正確的、有時甚至是虛構的假設。他描寫了他親自研究過的環形島基地，描寫了暗礁外緣的珊瑚，圍成礁湖的珊瑚式的藻類地帶、礁湖本身、下沉到礁湖底層的沉積物，以及靠吃淤泥和珊瑚為生的動物，描寫了暗礁和小島嶼的變化情況。他強調指出，所有這些為數極多而又分布極廣的島嶼露出海麵並不高，而從礁石的表麵算起，海洋通常都是很深的，這種深度就要求形成環形島的基地有很大的陡坡。
在第二章裏，他談了堡礁，寬闊的水道——礁湖把它們和陸地分割開來。他以圍繞一個島嶼或一群島嶼的堡礁的若幹例子表明，堡礁的形狀和結構非常近似環礁的形狀和結構。他用某些環礁和某些堡礁的平麵圖直觀地說明了這一想法。在第三章裏，他談的是有綠壁或者說岸礁，它們距陸地比堡礁近得多，而且在它們與海岸之間，沒有礁湖那樣的深水地區。他在第四章裏描述了珊瑚礁的成長。他在這裏廣泛地論述了珊瑚礁增長的有利條件，它們生長的速度以及形成暗礁的珊瑚蟲生活的深度。對於他所有的論斷來說，極端重要的因素是，這些珊瑚蟲在低於最低限的深度中是不能茁壯成長的。當然，對於岸礁來說，這並不困難，但對於堡礁和環礁來說，就會產生極大的困難。令人不解的是，為什麼堡礁的礁或沉積物的淺灘在所要求的深度範圍內向海延伸那麼遠，更有甚者，為什麼如上麵所說的分散很廣的環礁，如果它們都處於山頂，就無論如何也不會高出海平麵，而為什麼這些山頂本身在島嶼如此分散的情況下，在大多數的情況下總達不到海的表麵。
在具有極其重要的理論意義的第五章裏，達爾文批判了過去關於在噴火山口或在由沉積物變來的水下淺灘上形成大群島的環礁的假設，排除了最費解的地方而發展了他自己的學說。他認為，堡礁是由岸礁形成的，而環礁是由堡礁形成的。這種形成一方麵是通過陸地緩慢下沉，另一方麵是通過暗礁的珊瑚的增高來進行的，而這種增高過程就是取決於珊瑚在陽光、氧氣和水的運動都極其有利的條件下的生活過程。他用簡略而又直觀的示意圖說明了自己這一思想。和平常一樣，他不局限於對自己理論進行一般的解釋，也不局限於自己理論的一些主要論點，而是著重談了在前麵幾章中描寫到的而又需要做專門研究和說明的那些特殊情況。
最後一章談的是珊瑚結構類型的分布情況：地圖上的深藍色表示環礁的分布情況，淺藍色表示堡礁的分布情況，而紅色表示岸礁的分布情況，達爾文根據自己的理論，正是用藍色表示他假設的下沉部分，紅色表示升高部分或定態部分。地圖表現出來的是一幅異常醒目的圖景。看來，沒有形成五光十色的東西，下沉的部分占了大片大片的空間，升高部分也同樣如此，相反，深藍色的斑點或淺藍色的斑點在地圖上恰恰是在那些地方相互混雜起來。根據理論，這很容易用完全相同的一些理由，如下沉來解釋。