聖曆·永昌五年，天子遣臣出訪末闌，西北勢強，斬來使，一將獨歸，震動朝野，永昌帝親頒征書，樞密使立鑄檄文，同年冬伐，得軍三十餘萬，桓桓武士，矯矯虎臣，速收絕漠之勳。
燭火快要燃盡。正在梳發的朱弋回過頭來，銅鏡裏映出整個皇國裏無人可比的嬌美容顏。
窗戶沒有關好，她靜靜地看一眼在夜風中搖曳的火苗，手中梳子頓住了。不遠處一片映天的火光，下一刻，婢女匆匆跨入。
“陛下，聶總戎來了。”
朱弋回頭之際，隨手將鎏花梳放在桌上，披衣走出。
從寢室到接見偏廳，中間要經過一段詩頌廊。那是整個帝宮最值得驕傲的一部分。雲集全國最好的畫匠、雕刻師、詩人，將末闌曆代統治者輝煌業績記載於這片長廊的天頂、牆壁和地板上，走廊之長，幾乎不見盡頭，一路走來，精美的畫作、雕像和詩句遍布四處，目不暇接。
走廊的後半部分，則是雪白一片，不著一字，據說那是為了留給後代君主歌功頌德，同時也暗暗寓意著末闌將會永恒地統治這片大漠。
“戰況如何？”
一入偏廳，朱弋便拋出話題主軸，聲聲擲地。聶恒跪下欲行叩禮，卻被朱弋攔住，“這裏隻有你我，務須繁文縟節，何況戰事在即，快快起來說話。”
聶恒一頓，道：“大軍已至城外百裏，確如探子所報，綿延不決，三十萬眾，並不誇大。”
朱弋微微垂了眼睫，“這樣說來，我們該是沒有勝算了吧。”
聶恒道：“可是刺地夜華，對方也深為忌憚。”
朱弋忽地揚眉，“聖軍將領是誰？”
聶恒答道：“首將乃大都司廖幹城，不過……帳中似乎還有一位大人物坐鎮。”
朱弋疑道：“誰？”
聶衡說：“聖朝皇廷有左右神武軍，左右神策軍，左右神威軍，左右龍武軍，左右羽林軍，總共十隊。此番征伐大軍中，竟然出動了左龍武和右神策，一定是為保護某位朝中要人而來。”他略一沉吟，穩穩道，“直接支配中央禁軍左右隨行，我看這位大人物，多半是容王不差。”
朱弋心中一跳，“他是什麼樣的人，真有這樣厲害？”
聶恒笑道：“容王江寄水麼？我隻是耳聞，從來未曾得見。據說以他的才智手腕，要奪取江山絕非難事，他卻隻甘於幕後攝政，無心帝位，倒是永昌那傀儡皇帝，樂得把朝野上下交給他打點，自己躲到溫柔鄉裏安享殘命。”
朱弋點一點頭，心想容王的這種做法，她似乎也能理解一二。與其頂著罵聲去掙那虛名浮利，不如牢牢握住實權，做隱於幕後的聰明人。口中則問：“他的身份這樣重要，為何還隨軍親征，尤其是知道刺地夜華在我們手中的前提下？”
聶恒苦笑道：“這恐怕就是我深夜求見的原因吧。”說著自袖中取出書函一封，遞給朱弋。
朱弋接了一看，正王印背丹封，內中書函用金花羅紋紙寫就。朱弋熟通聖朝禮製，知道此乃婦人受封所用的誥命紙，不由冷冷一笑，“好狂的戰書，簡直欺人太甚！難道他們以為我身為女流，就會不戰而降，乖乖聽命於他？”
書函內容倒是簡易：兩軍對壘，駐於百裏，明夜請會月下沙坡。
看筆跡，一分狂亂，三分飄塵，六分穩重，不像慣於拿刀弄槍的武將所有。朱弋將信函遞給聶恒，等他閱過，淡淡問：“如何？”
聶恒說：“沒有署名……大膽推測的話，莫非是我們剛才談及的容王？”
朱弋略一思慮，雙眉微蹙。小四倒是說他常向這位義兄提及自身，可是單為這層關係，卻也犯不著深夜約見啊。
聶恒疑道：“是圈套，還是下馬威？”
朱弋說：“不必想那麼多，個中利弊若是考慮起來，隻會像線麻越理越亂，你隻需替我備馬。”
聶恒說：“讓我與你同去！”
朱弋卻回頭笑了笑道：“如今我雖貴為國主，可是那些人一口一個陛下，心中未必忠誠——你是我身邊唯一可以信任，也是遇到變故後唯一可以托付的良將，你必須留下。”
她從袖筒中取出刺地夜華，深吸一口氣，遞過來道：“對方可能是衝著這東西而來，為防萬一，它我也不能帶，暫時由你保管。”
聶恒一驚道：“那你豈不是手無寸鐵！萬一是個圈套，要如何全身而退？”
朱弋隻是淺笑，“我心中有數。”
聶恒也知道她向來思慮縝密，隻怕萬一疏漏，賠上的可就是一條性命。當下麵露憂色道：“你真的決意要去？”
朱弋隻說了一個字：“是。”
她的語氣和神情都讓聶恒知道，此事無可寰旋。
月上中天，風聲細碎。朱弋翻身跨上赤紅烏蹄駿馬，輕輕拉攏罩帽，聶恒靜立一旁，凝聲道：“千萬小心。”
朱弋微微一笑，“我會。”說罷一提韁繩，赤紅馬長驅深入沙漠腹地，快過一切的腳力，使得背影迅速消隱於似霧非霧，似煙非煙的夜色中。
月下沙坡地處城外五十裏，和藏匿長公主的沙堡一樣，也是皇室荒廢掉的行館之一。不過它的時間更久，乃是逆溯前朝數代留下的遺址。
一氣疾馳數十裏。朱弋摸一下腰間佩刀，鬱孤台亡後，此物自然隨之上繳。就算不能帶上刺地夜華，至少也要有一件防身的利器——這是聶恒的堅持。朱弋輕笑一下，這時風力突然轉疾，隱隱傳送樂聲。
朱弋當即勒馬，極目四望，空茫茫一片的沙漠上，不知何時出現了一頂白色圓帳，在夜色和大漠的映襯下如同玉石般潔白顯眼，完全不輸背後那輪碩大的冰冷蟾月。
帳前兩名童子，一男一女，五官可愛，透出幾分聰黠，見到朱弋，直接湊上前來，一個引馬，一個口中說：“主人恭候姑娘多時，請隨我來。”
聽他們一口一個主人，叫得恭順異常，神情又頗似燕非對浪萍的態度，朱弋滿腹疑惑，將馬繩交給那童子，隨童女彎腰進帳。那童女一邊走一邊歡喜地說：“主人，客人來了。”
朱弋定睛看去，隻見一個華服男子，斜靠胡床，身披一條織有五色孔雀的黑絲披肩，渾身流轉著幽藍暗光，黑發貼著臉頰垂下，襯得皮膚白如霜雪，五官細致非常。
他一隻手探入囊中，取出一隻巴掌大的熏爐，擱在案台上，手指拂過，孔洞中便嫋嫋升起紫煙，這煙竟與普通的不同，無風也能自舞，時而宛若盤龍，時而成雲片狀，朱弋看得吃驚，卻聞那男子笑道：“小把戲而已，姑娘喜歡麼？”
朱弋道：“你究竟是何人？給我那種相約的書函，是侮辱還是試探？”
男子笑道：“姑娘是問我的身份嗎？不是我不願意告訴你，端看你想知道哪一麵。如果要的僅是一個稱呼……身如浮萍，浪跡東西，有人不就是這樣介紹自己的？”
朱弋微驚，脫口而出，“你是五侯府的人！”
燕非親口說過，浪萍已死，眼前這人氣勢非常，多半也是五侯之一……他是來尋仇麼？可是看他淡而柔和的笑容，分明不帶一絲半縷殺氣啊。
朱弋暗忖之際，男子微微笑道：“本王素來不喜張揚，雖然已盡量隱匿，可我知道你身邊有能人，早已猜到我的身份了。”朱弋怔異，心下揣度著：他果然是容王，可卻又為何知道浪萍的事？難道聖朝士族權貴，本身也是五侯府成員？
江寄水道：“可是我此番隨軍親征，卻不是為了討伐末闌，而是為了一個人。”
朱弋疑道：“誰？”
江寄水落指弦上，施力一彈，鐵箏發出刺耳斷音，那一個名字便夾在這靡靡之聲中被說出，以一種莫名柔和的語調：“燕非。”
霎時仿佛青女附身，朱弋麵色凝霜，一下子頓住。半晌，她自己都不知道那句“他現今好嗎……”是不是發自自己口中。
江寄水凝視她片刻，淡笑道：“真叫我不知該如何答你。若說他不好，他現在已經正式取代其主浪萍，衛列五侯之四，呼風喚雨易如反掌；若說他好，從末闌歸來後便從未聽他開口說過隻字片語，整個人仿若行屍走肉，與世隔絕，你說，我該回答你好，還是不好？”
朱弋聽得心如刀割。隻有他，隻有與他相關的點滴片段能讓自己的喜怒哀樂俱形於色，也隻有燕非這個名字，在她拋棄所有走到今天時，仍能劃開猶如銅牆鐵壁的心防，直刺內心深處。
江寄水道：“我們五人雖然結義，但浪萍的行事作風與其他三侯差得實在太遠，連同我在內亦不能苟同，落得這種下場也算是他咎由自取，按說燕非在武學上的天賦造詣遠勝浪萍，隻是太過死心塌地，總是對錯手殺死主人耿耿於懷，不要說是讓他取而代之了，他險些連求生意誌都消失殆盡。”
朱弋澀苦地喃喃道：“……獒是犬類中最為忠誠的一族，若是死在主人之前倒也罷了，若是主人天壽已盡，它卻還有殘生，就會隨著主人的棺樞活葬。”頓一頓，眼中閃過一絲突如其來的痛惜，苦笑道，“一切皆為自願。”