墨郞一歎，終於離去。
她低低地笑，不知不覺已覓著隱約傳來的琴聲而去，全忘了她剛才的保證。
風過，梅枝微微搖曳。花如雪落，暗香浮動……紅萼無言，一片清寒幽寂。與適才所見的繁華喧鬧迥然不同。
梅間小亭，宮燈燦然。
一名白衣婦人正在幾前撫琴，月光映在她清麗的麵容上，猶如空穀幽蘭般恬靜，“錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。此情可待成追憶，隻是當時已惘然。”低吟入耳，曹祿兒突覺難言的陰鬱、惆悵，不覺低歎出聲。
“什麼人？”琴聲戛然而止，就連那背對她的婦人也轉過身看她。
曹祿兒吃了一驚，看著眼前的老婦——她溫柔的笑意多麼親切，讓她想起早逝的娘親——但她那高貴的氣質，眉間淡淡的憂悒，不！她不是娘，隻是一個陌生的婦人。
定了定神，她立刻就猜出了老婦的身份。雖然她衣飾簡樸無華，更無侍從奴婢隨侍，但那種母儀天下的尊貴卻是任何人都裝不出的。這必是當今皇上的生母蔣太後了！當下不再遲疑，她猛地跪在地上，“民女曹祿兒叩見太後。”
蔣太後淡淡一笑，“起來吧！你就是黑衣提過的曹祿兒？沒想到你小小年紀竟也知憐惜寂寞之人。”
曹祿兒垂著頭，一時不知該怎樣回答。
“你讀過書？”
“民女……識得幾個字。”曹祿兒猶豫著，處處小心。
蔣太後點點頭，眼中有絲哀愁，“此情可待成追憶，隻是當時已惘然——人老了，回憶便是她生命的全部！”轉目看著曹祿兒流轉的秋波，她不禁微笑，“少年不知愁滋味，和你一個孩子說這些做什麼呢？”
曹祿兒斂眉，垂下頭去。
沉吟片刻，蔣太後笑道：“見過杜康嬪！”
“祿兒見過杜康嬪。”曹祿兒施禮，禁不住偷看蘭花一樣文靜的女子。
杜康嬪的微笑當真是幽淡如蘭，“你有什麼話就對太後說好了，莫怕。”
曹祿兒鼻子一酸，撲倒在地，“求太後救救我爹吧！他真的是無辜的……祿兒願意代父受刑！就算是要砍祿兒的腦袋也沒關係，求您救救我爹！”
“這世上無辜的人太多了，哀家又豈能一一救贖……”蔣太後笑著，眼裏卻是濃得化不開的憂鬱，“你真的願意代父受刑？就算失去性命也無所謂嗎？”
曹祿兒瑟縮了下，“是！”
蔣太後沉默許久，終於俯下身看她，“既然你執意要受罰，那麼哀家就罰你入宮為婢吧！”
曹祿兒怔了怔，遲疑地問：“那我爹呢？”
杜康嬪看著她，微微一笑，“一罪不及二身！既然聖母皇太後已經罰了你，還有誰敢再罰你爹呢？”
“謝娘娘大恩大德。”看著翩然欲去的身影，她驚喜若狂。
蔣太後緩緩回身，溫柔的笑如陽光溫暖著她的心，“從今以後，你就以‘錦瑟’二字為名吧！”
“淩波不過橫塘路，但目送，芳塵去。錦瑟華年誰與度？月台花榭，瑣窗朱戶，隻有春知處……”
又是長亭，又是古道，又是陽關柳，又是離人淚……
曹長天望著女兒，老淚縱橫。縱有千言萬語卻說不出口，“何苦！何苦……”他曹長天真是枉讀了一輩子的聖賢書呀！老了竟還要孩子為他做這麼大的犧牲。情何以堪？！
人都說官場險惡，其實，這世上是非最多的不是官場，而是那深宮禁院。幽宮深鎖，寂寂春秋，除了爭寵奪權、誣人排異，恐怕就根本無事可做了吧？自古以來，離權力越近就離死亡越近。他如何能夠放心呢？
曹祿兒笑笑，強忍悲痛，“女兒會小心的。”
“小心？”曹長天搖頭，“你這張嘴一氣起來就什麼都不管不顧的——禍從口出呀！祿兒，在宮中行事切記謹言慎行，不可大意……”
“祿兒記住了！”垂首間，黯然魂傷。
這一別，不知何日才能相見？更怕、更怕此生再無相見之日。
曹長天看看眺望遠方的墨郞，突然疾步上前，跪倒在地。
墨郞驚詫莫名。
“爹！你這是做什麼？起來呀！”曹祿兒急了，攙他他卻不起。
“墨將軍，蒙您相救，老朽銘記肺腑。但此大恩此生恐怕無法報答……如今，卻要厚顏相求，求將軍看顧小女，保她平安……”
墨郞苦笑，“曹大人快起來說話吧！”
曹長天哀歎：“但求將軍成全老朽一片愛女之心。”
“爹！”曹祿兒淒聲輕喚，早已滿臉的淚。身子一矮，陪跪在旁。
看著這一老一小，墨郞隻能沉聲道：“曹大人放心，若日後發生什麼事，墨郞定會設法保全令嬡。”
她悄悄抬起頭看他，陰鬱的心頭泛起絲絲暖意。
再三揮手，看馬車遠去，她再也忍不住，將頭靠在墨郞肩上，淚如泉湧。
墨郞怔怔，終於還是伸出手，輕輕拍著她的肩。
她再剛強，終究還隻是個孩子！
沒有溫言低勸，沒有軟語寬慰，但他無聲的動作已撫平了她傷痛的心。抬起頭，她含淚的眸已有了絲笑意，“謝謝你！”
墨郞笑笑，沒有說話。
抹去淚，她揚眉問道：“為什麼答應我爹的要求？你不必勉強自己的。”
墨郞一笑，淡淡地道：“何必拿話來試我？你一個小孩子怎麼那麼多心眼兒！”
臉上一紅，曹祿兒啐道：“誰是小孩子了！哪個又稀罕拿話試你？”
墨郞看著她，還是沒說話。
曹祿兒扭過頭，忿忿地道：“將軍放心好了！我這無依無靠的孩子是不敢麻煩你墨大將軍的！”
墨郞苦笑著搖頭，隻道：“該回宮了，錦瑟姑娘。”
身子一震，她茫然回身，淒然苦笑，“是該回去了！我都幾乎忘了——是！從今以後，再沒什麼曹祿兒，活著的不過是曹錦瑟……”一隻被剪去翅膀的鳥兒罷了！
嘉靖十七年三月十六。
“燕去鶯來春又到。花開花落，幾度池塘草？歌舞筵中人易老，閉門打坐安閑好。”
清晨的細雨，漫漫……
濕了皇城，濕了飛塵，濕了如花玉頰……
曹錦瑟佇立於廊下，看雨如煙霧，雙眸亦籠上霧樣的輕愁。
光陰似箭，四年的時間轉瞬即逝，卻足以改變許多事。嘉靖十五年，鄭賢妃生皇次子，剛出世即被立為皇太子，母憑子貴，行事愈加張狂。而杜康嬪亦因十六年初生皇三子而被冊封為康妃。反而是方皇後所出皇五子未及滿月即早殤，令方皇後悲痛欲絕。