雖然她一再婉拒，但蔣太後仍為她書寫一道手諭準她出宮還鄉。收好手諭，雖然感動萬分，她卻希望永遠不會用到這道手諭，侍奉太後一輩子，她真心實意。
看太後近日身子大好，她也安心不少。
至禦藥房取藥，本可打發底下的小宮女去做，她卻連晚她一年入宮的張金蓮也不放心，遂趁太後午睡時往禦藥房行去。
午後的陽光透過林梢投下斑駁幽光。青石小路，茵茵新綠，宮中仍如往日寧靜似水。不！何止寧靜，是種令人心寒的冷淒。
宮中佳麗三千，宦官宮女無數，過萬人居於宮中，卻仍得一個“靜”字，何等難事。隻緣皇上信道求仙，曾下詔禁止喧嘩。故宮女太監無不誠惶誠恐，不敢揚聲。即便尊如皇後，貴為妃嬪仍不敢稍有高聲。偌大的宮院，除鳥啼蟲鳴，便隻有帝王最喜的貓兒嘶聲。
途經禦花園假山處，她卻意外地聽到訓斥之聲：“打你是為你好！讓你知道什麼是規矩！”好熟悉的聲音，好熟悉的論調。雖然不想多管閑事，但憶及初進宮的遭遇，不免義憤。這些年跟著平和溫善的太後，性子雖柔順了許多，然天性中的疾惡如仇卻未減分毫，難怪古人也雲江山易改，本性難移！
“玉香姐姐好高的興致，又在教人嗎？”她轉過去，笑盈盈地看蛾眉倒豎、冷眼斥人的楊玉香。還真是凶呢！瞧把這幾個小宮女嚇的，敢怒不敢言的委屈樣讓她見了就惱。
“曹錦瑟！你又要怎樣？”楊玉香咬著牙瞪她，“別仗著太後寵你，我就不敢把你怎麼樣！”
“錦瑟可沒那麼大的膽子！”曹錦瑟也不著惱，隻嫣然巧笑，“錦瑟不過想問玉香姐姐發這麼大的火所為何來？莫非忘了聖上曾頒旨，嚴禁宮中喧嘩？！”
楊玉香身子一震，咬牙道：“你好！錦瑟——”
“托玉香姐姐的福了！”曹錦瑟曼聲細語，看著她忿忿的背影不覺微笑。
“你們也都去吧。”聲音一頓，她看向頭裏那個眼也不眨地看她的宮女。好熟悉的一張臉，她的記憶中有她。
“你——”
“祿兒？！”那宮女顫聲試探，讓她猛然記起，“金英！楊金英！”怎能忘記呀！她童年的玩伴，那段無憂無慮的時光……
“祿兒，真的是你？”拉住她的手，楊金英泣不成聲。怎麼能想到分別四年後竟於深宮內院相逢，卻半是驚喜半是疑惑，“你怎麼會在宮裏？還改了名字？”
“你呢？怎麼也進宮了？”曹錦瑟不答反問，那個長長的故事怎麼說得清呢？
“去年春入宮的，已一年有餘……”楊金英低語，有淡淡哀淒。有什麼好說的？家境貧寒，被迫入宮……最普通不過的理由。
望著幾個女孩憂色滿麵思及自身，曹錦瑟不禁低歎。
取了藥回轉慈寧宮，卻於廊下遇著一隻貓。這獅子貓全身毛色淡青，卷曲、滑膩、毛茸茸的，惟有雙眉瑩然如雪，雖未見過，她也知這貓兒必是皇上特封之“虯龍”的霜雪。雖知霜雪是皇上所愛的寵兒，不可妄戲，但對上那對靈氣逼人的碧眸，她頓生喜意，一時竟忘了該有所避諱。
“喵喵……”曹錦瑟蹲下身輕喚，那獅子貓愛理不理地瞥她一眼，轉身欲去，卻又停下腳步回首看她。瞧了半晌，才突然躍到她的膝上，懶洋洋地打了個哈欠，舒服地窩在她的懷裏。
這算是看她順眼了嗎？
呆怔過後，曹錦瑟不覺低笑，輕撫它的絨毛，有種溫暖的感覺。她是個怕冷的人，每到冬季，都恨不得捧著暖爐窩在棉被裏。因此，最喜毛茸茸，溫暖的感覺。若非太後玉體欠安，不喜貓兒吵鬧，她早就養幾隻小貓了！
擁著霜雪坐在階上，陽光裏，她溢出柔柔的、暖暖的笑。
“咦！”突來的一聲輕呼讓她猛然回首，看見身後麵色蒼白的男子，呆怔當場。
天！早該想到的，霜雪既在，聖上又怎會遠離呢？可是，明明沒有看到侍衛和太監呀！
霜雪“喵嗚”一聲，倏地躍下，在皇上腳邊蹦跳磨蹭。
曹錦瑟猛地醒過來，慌忙跪於階下，“奴婢叩見皇上。”
“起來吧！”朱厚笑笑，出乎意料地和顏悅色，卻讓曹錦瑟更加忐忑不安。
“你是母後身邊的人？倒有幾分本事嘛！霜雪平時除了朕外，從不肯讓人碰的。”朱厚笑看著她，看來心情好得很，“你就是母後最寵愛的那個……”
“奴婢錦瑟。”曹錦瑟垂著頭，誠惶誠恐地回答。雖然皇上此刻看來並無惡意，可誰知他何時突然不悅呢？皇上盛怒時，別說她一個小宮女，即便是朝中重臣、宮中後妃，輕則斥罵，重則杖責鞭笞。怎不讓她膽戰心驚，惶恐不安？
“錦瑟？！對！就是這個名字……朕見你多次，卻總是記不清你的名字。”朱厚微笑。與母後一番長談，原本浮躁的心竟難得的平靜。有多久未曾與母後這樣談話了？自他沉迷於長生升仙後，真的疏忽了許多。
曹錦瑟眨了下眼，猶豫半晌，終於還是鼓足了勇氣，“太後其實是很寂寞的……”若皇上不煉什麼丹，求什麼仙，多陪陪太後，她也不會久病不愈了。
朱厚揚眉看她，微泛怒色，旋又笑起來。適才母後十句話倒有六句提到了這個什麼錦瑟。本覺母後過於寵信婢女，但現在看來，倒是個忠心的丫頭。
“你抬起頭來！”他笑著，看她緩緩抬頭，不禁一怔。這是他第一次看清她的容貌。論姿色，她不美，不過堪稱清麗，不辱聖目罷了，可是，她的一雙眼卻總讓他覺得有些什麼是與他所見過的女人不同的。是什麼？他一時想不出，卻覺她畏怯惶恐的外表下是一顆大膽無懼的心——她並不是很怕他這個皇上呢！
有趣！做了十七年的皇帝，他最先懂得的就是“威柄在手，朝綱獨斷”，在掌控生死禍福的無上權力麵前，文武官員、宮中後妃，無不低下高傲的頭顱，惟命是從，誠惶誠恐。惟這小小的宮女，表麵上唯唯諾諾、恭恭敬敬，骨子裏卻一點也不怕他這高高在上的皇上，甚至敢婉轉進諫指責他疏忽太後——好一個大膽的女子！
皇上是否生氣了？！是她愚笨！幾經教誨卻仍做不到謹言慎行。她在心裏低歎，臉上卻是木然。
這丫頭果然是不怕他！朱厚笑了，“你叫錦瑟？姓什麼？”
活在人世三十三年，享盡了榮華富貴，人間豔福；看慣了崇敬恭維，畏懼驚怕；除了長生仙道，再無令他感興趣之事。偏這小丫頭，卻勾起他淡淡的興味。
“奴婢姓曹。”皇上是怎麼了？若是怒容相對，她倒也坦然，偏他這淡淡的難以捉摸的笑容，卻讓她忐忑不安。
“曹錦瑟……好名字！你是哪裏人氏？何時入宮？”難得的好興致，逗逗這小丫頭倒也有趣，竟似重回做興獻王世子時那段自由自在無憂無慮的日子……