她從不知皇上也會像地保一樣查詢戶籍呢。曹錦瑟垂首斂眉，“奴婢福建莆田人，嘉靖十三年元月入宮。”
嘉靖十三年？！若他這個皇帝還未老到記憶力減退的話，那他可以肯定一件事——嘉靖十三年絕對未曾選秀女入宮，她又怎會是那惟一的例外呢？
偷窺皇上越見陰沉的麵色，她反而定下心來。這才是帝王本色嗬！終是要發怒呀！“你真是十三年元月入宮的？”朱厚半眯了眼，正想查問到底，卻聽一個聲音響起：“陛下！”他揚眉看向不知從哪兒冒出來的墨郞。臉上輕鬆自然的表情絕對是其他臣子無法窺見的。沒辦法，對這個伴他一同長大的墨郞，他怎樣都無法視他為匍匐腳下的臣子。他是他的朋友、知己——其實，自古最寂寞、最需要朋友的不是別人，正是高高在上的帝王！
“好了！你不必又說那些朕聽過幾百遍的廢話了！”朱厚揮手起身，“你瞧朕不是好端端地站在你麵前嗎？”墨郞淡淡一笑，眼角瞥向垂首無言的她。幸好他及時趕到，若讓皇上知道她是代替叛國通倭的父親受罰入宮的，後果不堪設想。叛逆！在以藩王入主的聖上眼中是最最忌諱之事呀！
她悄悄地抬頭，默望他隨於皇上身後的背影。心頭五味泛雜——真是不甘呀！難道這樣偷偷的愛戀已是他們今生最大的緣分嗎？
宮中除了蔣太後，待她最好的就是杜康妃了。杜康妃溫婉純善，嫻靜平和，一如初見她的印象。然而這朵空穀幽蘭竟是無法避免地墜入勾心鬥角、詭譎莫測的名利圈中。雖然如此，放眼偌大皇宮，似這般淡泊清心，遠離是非的隻此一人。
“他就是我的一切！”她的全部希望皆寄托於他的未來。擁著未滿兩周歲的稚子，她笑得柔柔的，溢著愛意。她不是個有野心的人，惟一的願望隻是愛子載〗篨〗快快長大封藩襲爵，也可早日離了這是非之地。
“娘娘真的不打算爭嗎？就算不為自己也要為小皇子呀！”曹錦瑟低語，輕撫小皇子粉嫩的臉頰。
她想不通杜康妃為何要不戰而棄？皇上雖得數子，存者卻不過二三，若杜康妃有心並非毫無勝算。如此良機，為何不與命運相搏？
杜康妃幽幽地笑了，“做皇帝很好嗎？”如果做皇帝都會像“他”那樣不開心，那還是不要做得好！
曹錦瑟不再說話。雖然她不知道杜康妃究竟在想什麼，卻決不會去勉強人。托著腮，她望著斑駁的餘輝，一時竟癡了。
轉目看她，杜康妃笑了，“想著墨郞？”
“嗯！呀……”曹錦瑟叫出聲，看她了然的目光，臉越發紅了。
“怕什麼？這裏又沒別人。”杜康妃微笑，難得見她這般嬌怯的女兒態。
曹錦瑟抿唇而笑，索性厚臉皮地道：“錦瑟就知道這宮裏沒什麼事能瞞得過娘娘去！”
是她太閑了！杜康妃笑看她，“你想瞞人嗎？任誰看你瞧墨將軍的眼神都曉得你的心事了！”
“娘娘取笑奴婢！”有那麼明顯嗎？曹錦瑟臉一紅，雖然羞怯，卻還是把心事傾訴。這種事除了杜康妃她還敢對誰說呢？就算是楊金英那樣的故人，她也不敢透露隻言片語呀！
“太後她心腸好，又待你不薄。等她老人家身子好了，求她為你賜婚就是了！”
“太後——”曹錦瑟蹙眉，眼中難掩憂色。雖然近日太後精神大好，但她的不安卻絲毫未減。隻恐、隻恐……不會的！太後會長命百歲！她在心裏祈禱，卻怎樣都擺不掉突湧而來的不詳之感。
六月初，太後病情加劇，不幸仙逝。嘉靖帝悲痛欲絕，數度昏厥。
慈寧宮中，滿目素白……放眼殿中，跪俯於地的不論是嬪妃、宮娥、宦官不是放聲大哭就是低聲飲泣，無淚的大概隻有她一個吧？她也很想哭，這殿中的除了皇上、墨郞、杜康妃，就隻有她一個是真心悲傷的吧！可是，想起太後彌留之際拉著她的手，低語：“終於可以見到他了……”她終於去了！那個改變了她一生命運的女人！
雖然墨郞從未開口說過一個謝字，但他卻寧願用生命去報答她的再造之恩。從街頭棄嬰到王府家將乃至如今位極人臣，回望他這一生，如一場夢。宦海沉浮，心漸冰冷，手亦染滿鮮血。從護帝赴京初登大寶到議禮之爭，絕對的忠誠與支持，不僅是為維護帝王尊嚴，更為報答太後知遇之恩。
墨郞的心痛如刀絞。怎能忘記？太後召見，默默凝望他許久，隻得一句：“求你護他！忠他！諫他……”一個“求”字，封住了他所有的話。保護、忠誠、直諫，這是太後惟一也是最後對他的請求——想必她是早就預知了自己的死亡。
心口一痛，他無法再想下去，抬起頭望著神色哀淒的皇上。他隻看過皇上如此神情兩次，另一次就是興獻王逝世。可見再身份尊貴，再冷血無情的人也跳不脫人間至情。
他在心裏低歎，見皇上的貼身太監小福子匆匆而入，壓低了聲音說道：“皇上，禮臣們正在研究太後陵寢之事，問是否依舊例葬於金山？”
墨郞一震，正要出言阻止，卻聽一人嬌喝：“不要！”一素衣宮娥奔出，跪於下，清麗的麵容無淚，隻有鬱鬱哀傷，“請皇上送太後回江西與興獻王合葬。”
一句話令殿中眾人震驚萬分，一時之間，殿上除了呼吸、心跳，再也聽不到其他的聲音。
曹錦瑟抬起頭，眸中清明一片。她隻仰望皇上，不理忤逆之罪的後果，一徑說自己想說的話：“奴婢知道自己人微言輕，但有幾句話卻不得不說——不為奴婢自己，隻為聖母皇太後她老人家……奴婢的話說完後，要殺要剮自隨皇上。”
朱厚沉著臉，揮手阻止了要上前拉她的太監，“你說！”他記得她……曹錦瑟，一個膽大包天、深得太後寵信的小宮女。她要說什麼？為母後？！
竟然當麵忤逆皇上，她還真是一點都沒變。憶起多年前那個初見她的冬日，墨郞搖頭，心生不安。
“陛下，您覺得太後她真的快樂嗎？不錯！她是母儀天下——這天底下的女人再也沒有比她更尊貴、更福氣的！可是，她不快樂。錦瑟服侍太後近五年，您探望她的次數屈指可數。她每天都念著安陸，念著興獻王，念著亡故的郡主，甚至念著興獻王府後那株橘樹……難道、難道陛下連太後生平最後一個‘要回家’的願望都無法滿足嗎？”一個女人一生求的不過是一個“愛”字啊！父母的愛，夫婿的愛，子女的愛……因為有愛她和她所愛的人的關懷，她才真正地快樂和滿足。否則，即使有享不盡的榮華，如天的權力，她都不會快樂。
母後真的那麼寂寞孤獨？！她的話想必是真的！她不是連興獻王府後院母後最喜歡的橘樹都知道嗎？