凝望她滑落臉頰的淚，朱厚的臉色一陣紅一陣白。就在所有的人都以為皇上必然暴怒之時，他竟隻是拂袖而去。
離去時看一眼曹錦瑟，墨郞在心裏歎息。是太後亡靈保佑她吧！若非是在太後靈前，皇上又怎會輕易放過她？
方皇後冷眼看她，終於神情古怪地離去；鄭賢妃不屑地冷哼，亦隨之離開；杜康妃看著她，欲言又止，隻餘一聲幽歎。
殿中眾人一個接一個地離去，曹錦瑟仍是跪在地上，垂首斂眉。忽覺一片紅霞飄至眼前，三寸金蓮上彩蝶欲飛。她抬起頭，認出眼前的紅衣美女是皇上近年寵愛有加的王寧嬪。
王玨瑛含笑看她，卻有淡淡的輕蔑，“你若以為這樣就可以吸引皇上的注意，就太愚蠢了！”
臉“刷”地紅了，曹錦瑟又羞又怒。她何曾要與人爭寵？她抿唇，冷冷地回道：“娘娘太高看奴婢啦！”
王玨瑛冷笑，不屑地說：“你這樣的容貌，就是再熬三世也休想飛上枝頭變鳳凰！烏鴉永遠都是烏鴉——你還是安分點的好！”她丟下輕蔑的笑聲離去。
握緊了拳，曹錦瑟冷冷地看著她的背影。這宮裏的女人難道除了爭風吃醋、相互攻擊便無事可做了嗎？可悲呀！細碎的腳步聲傳來，她隻道是王寧嬪去而複返，憤然抬頭，卻見滿麵得意的楊玉香，不禁一怔，“你來做什麼？”
“做什麼？”楊玉香冷笑，“當然是來看昔日太後身邊的大紅人今日落得怎樣的下場！你還真是膽大包天，竟敢對皇上無禮！難道你以為今日還有太後護著你嗎？”
走近她，楊玉香突然揚手，一巴掌甩在她臉上，“這一耳光是還你以前打我的——還有你前幾天……”她再揚手，卻被曹錦瑟一把抓住。
甩開她的手，曹錦瑟緩緩起身，逼視她，“你說得不錯！今日是不會有任何人來維護我，但你也不要以為我會因此打罵由人。你聽明白、記清楚，我曹錦瑟不會仗勢欺人，可也絕不容許任何人來欺負我……”
話還未說完，就突聽一陣不該有的掌聲。兩人一起回身，楊玉香立刻嚇得魂不附體，滿麵惶恐地跪倒在地，顫聲道：“奴婢叩見皇上。”
皇上為何去而複返？是來治她出言不遜之罪嗎？曹錦瑟咬牙。但何必多想呢？在這囚牢般的深宮內院，似她這樣無依女子還能為自己的命運抗爭嗎？生死禍福全憑這高高在上的人一句話呀！
瞥一眼侍立皇上身後麵無表情的墨郞，她緩緩下拜，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲……”
朱厚淡淡一笑，雖然輕微，卻是近來第一次笑。墨郞無語，心中卻莫名地五味雜陳。
皇上少年得意，躊躇滿誌。依他惟我獨尊的自大心理，女人，不過是他服丹後泄欲之用。即使貴如皇後，嬌如寵妃亦不過是排解寂寞煩憂的玩物，便是嬌寵恩愛之時，也少有真情。何曾見他如此溫言善待一個忤逆聖顏的小小宮女？隻不知——他到底在想些什麼？他一向不是一個有氣量的人。每每有朝臣於廟堂之上直言進諫令他下不了台時，常常暴跳如雷，方才忍下滿腹怒氣，不單是為此地乃母後靈前，更為她的話句句真情流露，字字哀懇感人。回心細想竟覺她所說盡是事實。懊悔之餘，他突然很想留那個小宮女在身邊，是為了彌補少與母後相聚的遺憾，也是為了她的忠誠。在他身邊，豈不正缺少一個這麼有趣的人嗎？
他牽了牽嘴角，卻沒有笑，隻看著渾身發抖的楊玉香，眼中是冷如冰的殘酷，“哪個宮的？”
“奴、奴婢是喜福宮侍侯鄭娘娘的……”楊玉香顫聲回答，雖明知不會喚起皇上半絲記憶。即便就在半個月前寵幸鄭賢妃時他還曾讚過她聰明伶俐、清麗可人……
喜福宮？毫無印象！朱厚扭過頭去，不再看她，“於聖母皇太後靈前喧鬧滋事本當死罪，太後慈悲，朕亦不想血汙聖靈。現免你死罪，自去司禮監領罪吧！”
楊玉香身子一軟，險些癱倒在地。一咬牙，她叩頭謝恩：“謝皇上聖恩！萬歲萬歲萬萬歲……”雖然往司禮監必受嚴懲，但總算還是留了一條命嗬！這世上還有什麼比活著更重要呢？
該輪到她了！曹錦瑟眨了下眼，緩緩抬手理順零亂的發絲。羅袖半褪，如雪皓腕上露出一隻晶瑩剔透的碧玉鐲。是它嗎？朱厚雙目微合。如果他沒記錯的話，那隻玉鐲上當有一個“祿”字。
“那隻鐲子……”他頓了下，遲疑起來——母後怎麼會把那麼重要的東西賞賜給一個小宮女？
看出皇上的疑惑，曹錦瑟淡淡地道：“這玉鐲是太後生前賞賜……皇上沒有看錯，這確實是‘福祿雙鐲’中的‘祿’鐲。”曹錦瑟柔柔地笑了。這雙玉鐲對她而言是珍貴無比的禮物，和那對母親留下來的珠墜一樣是她最珍視的寶貝。“你知道它的來曆？”他難掩心中的震驚，母後竟真的把它賞給一個宮女。
“這鐲子本是太後最喜歡的陪嫁之物。那隻‘福’鐲早年賜給了郡主，後來成了郡主的陪葬品。”
朱厚默默地看著她哀宛的麵容，心潮洶湧。原來她在母後心裏竟有如此重要的地位？竟把隻傳子女的玉鐲賜於她！她究竟有何本事讓母後如此待她？他真的很想知道。
迎上皇上探究的目光，曹錦瑟心神一凜。垂首，旋又抬起頭，大膽地與神情古怪的皇上對視，雖說龍顏難犯，但既然已做了，又怎可怕承擔後果呢？
朱厚揚眉，唇邊勾起一絲笑，半是嘲弄半帶笑。就是這份膽量、一身傲骨讓她與眾不同呀！她不是個柔順聽話的宮娥，但必是個讓人寬懷的伴兒。
他笑著，緩緩開口：“從明天起，你就到乾清宮當值吧！”
曹錦瑟一愣，一時忘了回話。
到乾清宮當值，是福是禍？在美女如雲的後宮，親近皇上是許多人驚不醒的美夢。若是有三分姿色，七分柔情再加上百般殷勤，或可得到聖恩寵愛。若一朝懷了龍種冊立為妃，便真是一步登天，榮華富貴皆在眼前！然而聖心難測，若是服侍不當忤逆聖意，輕者喝斥杖責，重者……她可不想成為紫禁城外淨安堂中一具無人認領的屍體！
手指觸到懷中的薄絹，她的心定了定。隻要取出太後親書的手諭，她定可順利出宮，得回她所企盼的自由。但……她可還能再見到他？貧女與將軍，他與她本是兩個不同世界的人。若非命運捉弄，今生本不該有任何瓜葛的。戀上他，是一個意外，然而這份意外卻使她的生命變得如此美麗多彩。不想——不想就此走出他的視線，不想遠離他的生活……
抿起唇，她決定為自己冒一次險。不是任性妄為，隻為那份難以割舍的牽掛思戀……