“五帝”是指黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜（見《史記·五帝本紀》）。都是傳說中太古時代的幾個君主。
傳說，黃帝是中華民族的始祖，居軒轅之丘，故號軒轅氏（亦稱有熊氏），是生活在5000—6000年前北方氏族部落的首領，他先後戰勝了東方夷人的首領蚩尤、西方羌人的首領炎帝，被四方首領公推為“天子”，統一了天下，促進了各族人民的大融合，逐漸形成了古老的華夏族，也就是漢族的前身，是當然的“人文始祖”。
顓頊，黃帝之孫。他繼承了黃帝的統治權，是當時頗為強大的部落首領。
帝嚳，黃帝的曾孫，在位70多年，政績突出，頗得民望。
唐堯，是帝嚳的兒子、黃帝的五世孫，居住在西部平陽，也就是現在的山西省臨汾縣一帶。他當上部落首領後，能夠與老百姓同甘共苦，所以，老百姓非常擁戴他，可以說是一個賢明的君主。
虞舜，傳說因目有雙瞳而取名“重華”。是顓頊的七世孫，傳說，他是通過堯“禪讓”上位的。堯在位70年後，因年紀大了，就召開部落聯盟會議，討論繼承人的問題，大家都推舉虞舜，反映他有德有才，比較合適。虞舜上台後，果然不負眾望，親自耕田、打獵，很受人們愛戴。
“炎黃子孫”說法的由來
傳說遠古時候，中國長江流域和黃河流域，居住著許多氏族部落，其中最著名的是黃帝部落、炎帝部落和蚩尤部落。
當時是我國原始社會末期，氏族和氏族、部落和部落之間戰爭非常頻繁。黃帝、炎帝和蚩尤的幾次大戰，就反映了那個時期的史實。
傳說黃帝、蚩尤、炎帝間發生過三次比較大的戰爭。第一次是蚩尤部落和炎帝部落的戰爭。神話中說，開始和蚩尤戰爭的是炎帝部落中的一個氏族共工氏。由於蚩尤向西發展，奪取了共工氏的土地，雙方發生利益衝突，爆發了激烈戰爭。共工九個氏族的土地全被蚩尤部落占領了。炎帝部落覺得自己的部落受到欺負，就向黃帝部落求救，黃、炎部落聯合起來，共同對付蚩尤。於是發生了第二次更為激烈的大戰。
第二次戰爭以黃帝部落和蚩尤部落為主戰的雙方，地點在涿鹿。曆史上把這次戰爭稱為涿鹿大戰，大概這是我國上古史上一次規模最大的戰爭了。據古代神話傳說，這場惡戰十分激烈。蚩尤是東南方著名的勇猛善戰的首領，“獸身人語，銅頭鐵額”，大概是披著獸皮或是身上畫著野獸的圖紋，用銅作兵器或護身盔甲，反正是有非凡的作戰能力。黃帝運用了巧妙的兵法，布下出奇製勝的陣式，蚩尤戰敗，被黃帝部落殺死，黃帝取得了勝利。
第三次戰爭是黃帝和炎帝之間的戰爭。蚩尤戰敗不久，黃、炎的聯盟也破裂。這是因為炎帝部落要爭做霸主。結果，許多部落都站到黃帝一邊，聯合起來向炎帝進攻。最後炎帝被打敗，歸服了黃帝部落。
三次戰爭後，黃帝部落得到了大發展，基本上控製了整個中原地區，初定了中國的規模。合並後的黃帝部落和炎帝部落，後來又發展為中華民族，所以中華民族都把自己當作炎黃的子孫。
我國古書中對我們民族的祖先炎帝和黃帝有許多美好的傳說。比如，說炎帝教給人們耕耘，教給人們經商。黃帝留給後人的好處就更多了，說他創製了車和船，說他發明了煮飯的鍋和甑，又說他教人民蓋房屋以避風雨，他還叫臣下蒼頡創造了文字，叫伶倫製作了音樂，叫岐伯寫出了醫書，還叫自己的妻子嫘祖教人民養蠶繅絲。上述這些記載無疑是把炎帝和黃帝神化了，但是也表明了炎黃子孫們對祖先的愛戴和尊敬。
“華夏”的由來
相傳，我國曆史上第一個朝代是夏朝。古時候，黃河流域一帶的先民自稱“華夏”，或簡稱“華”、“夏”。“華夏”一詞最早見於《左傳》襄公二十六年（公元前547年）：“楚失華夏”。從字義上來講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，連起來的確是個美好的詞。“華夏”所指即為中原諸侯，也是漢族前身的稱謂。