含元殿。
綺羅幔帳內，隋煬帝舒適地靠在榻上，蕭皇後在一旁為他揉捏四肢，疏活筋骨。
“皇後，”閉目養神的隋煬帝懶懶地閑嗑牙，“你覺得其其格這女娃兒如何？”
蕭皇後的手頓了一下，旋即說：“她很活潑，討人喜歡，就是嘴巴直了點，不顧忌場合，這難免吃虧。”
“嗬嗬，皇後想的和朕倒是不謀而合。”隋煬帝睜開眼，把玩著榻上的流蘇穗子，沉思道：“眼下大隋局勢不穩，內亂紛擾。瓦崗寨的李密、河北的竇建德是朕的心腹大患，一天不除便一天威脅神器。這個關頭若能拉突厥站在一條船上，無疑於增強後盾。其其格是突厥可汗的掌上明珠，人稱錫林郭勒草原的一枝獨秀。倘若能把其其格控製在手心內，那突厥可汗必然會傾力相助！屆時……嗬嗬……”
“皇上有意撮合響鈴公主和咱們大隋臣子的婚事？”蕭皇後試探地問。難怪在龍舟上，丈夫一再提出讓其其格選什麼英雄的話，看來是早有目的啊。
“其實也用不著撮合。”隋煬帝高深莫測地一笑，“宇文卿家早為朕想好人選。你看那戰禦寇，三十六七仍未娶正房，朕心裏有數，他還惦著蘇綰娘。如今，故人之女從天而降，又生得活潑伶俐。朕假使能將其其格許給他，豈不了一樁心事？畢竟，當初本該由舞陽公主前去突厥和親，結果蘇綰娘代嫂出嫁，是皇家欠戰禦寇一個妻子。”頓一頓，續道：“宇文卿家年事已高，他兒子偏又是個文官。而戰禦寇久經沙場，熟諳文韜武略，是不可或缺的將才，朕還真少不了他……”
“皇上就是想拉攏戰禦寇，也不必給他一個外族女子。”蕭皇後埋怨地瞅著他，“陛下忘了，臣妾不久前才提過，想把盼兮郡主許配給戰將軍啊。”
“盼兮郡主的事兒，朕想過。”隋煬帝坐直身，“他們不會合適的。你想想，戰禦寇終年在外操練人馬，巡防駐紮，盼兮一個柔弱的千金哪裏受得住？朕先前給戰卿找的老婆，不是沒幾年就死了？宮裏宮外傳得沸沸揚揚，竟說什麼悍將‘殺妻’？！”
“皇上！”蕭皇後無法苟同，“身為大將軍，在沙場曆經生生死死，回到家中肯定希望紅袖添香，嬌妻溫柔賢惠。其其格能勝任嗎？論才情風雅，她哪點比得上盼兮郡主？”
“此言差矣，”隋煬帝搖搖頭，下龍榻後伸伸腰，“風雅才情對生死一線的戰將來說都是奢侈。其其格和蘇盼兮是蘇丞相的內外孫女，手心手背都是肉，誰嫁都行。三日後城郊狩獵，若其其格選中旁人，朕就應了你的心願。”
“皇上——”蕭皇後仍不死心，想繼續說下去，但隋煬帝已露不悅，她也不便多言。
“皇後啊，你與朕是結發幾十年的夫妻，朕當初辦齊王案時便是念著這個情分。”隋煬帝眼底透過殺氣，“你莫讓朕失望，否則，一旦被拘禁在府裏的那個不孝畜生再生事端，休要怪朕枉顧天倫，痛下狠手！”
“皇上——”蕭皇後渾身一顫，臉色蒼白如紙。
隋煬帝掃興不已，拂袖而去。
蕭皇後孤零零一人凝望著燃燒的蠟燭，難抑抽泣——
為什麼事情會鬧到這一步？
她最疼愛的兩個兒子啊，一個早年夭折，一個在宮鬥中被弄得妻離子散，家破人亡。
還有……那個可憐的孩子……他至今都不曉得……
皇上呀皇上，你寧可偏信宇文化及一個外人之言，也不相信你的妻子和兒孫嗎？
她頹然倒地，雙目無神，神思飄忽不定。
三日後，大興城郊。
狩獵的隊伍彩旗飄揚，群臣披掛戎裝，環繞在隋煬帝的皇攆左右。忽聽“吱嘎”叫聲盤旋於人們的耳際，湛藍的蒼穹飛來一隻偉岸雄鷹。
接著，叮叮當當的鈴兒響成一串，其其格騎著她那匹紫騮馬出現在眾人麵前。
隋煬帝上下打量她，撚著胡須微笑道：“嗯，響鈴公主巾幗不讓須眉，名不虛傳。”抬頭一看，“這隻老鷹也是你養的？”
其其格容光煥發，明媚動人。她一伸纖臂，召喚下飛翔天際的雄鷹，“布日固德，快點給皇上施禮。”
眾臣哈哈大笑，都以為她在開玩笑，誰知那雄鷹真的撲騰兩下翅膀，吱嘎吱嘎地蜷縮下來。
其其格傲然地一撇唇，“皇上，其其格的雄鷹可是比某些人對主子還忠誠呢。它最棒，一教就會。不信，陛下可以問問那位宇文劄大人。”
群臣中的戰禦寇聞言，剛毅的臉龐下血管微微躍動——
這丫頭極會含沙射影，有時三繞兩繞就把旁人給繞進去，暗裏挖苦他麾下的軍漢和宇文劄，表麵上卻在讚揚自己的雄鷹。
宇文劄冒出來，尷尬地在其其格身邊直晃，“公主的雄鷹，在下見識過。真……真是凶猛無比。”
宇文化及狠狠瞪他一眼，轉臉笑道：“皇上，今日天高明媚，恰好狩獵，莫要延誤良辰吉時才是。”
隋煬帝點點頭，“左右金吾可曾準備妥當？”
“回陛下，一切就緒。”羽林郎答話。
隋煬帝滿意地摩娑著玉戒，朗聲道：“既然如此，就按照往年慣例，分為兩場進行。首先是上午的圍場狩獵，眾位卿家在內各顯神通；晌午後撤掉那些柵欄，再各自分開至叢林中獵物。以申時為準，獵得動物最多者朕有重賞。”
“尊旨。”群臣的聲音回蕩在郊外的山穀中，久久不散。
左右金吾的人忙裏忙外張羅著那一圈圈的圍柵兒，以供皇親貴族賞獵方便。
其其格借故跑到戰禦寇的坐騎旁，伸手摸了摸馬鬃，細細思量後道：“大宛的血汗寶馬呀。”
戰禦寇沒有答腔，眼睛目視不遠處的圍場，不知想什麼。
其其格不以為忤，小手拍著馬頸，靈巧的眸子上上下下在它的皮毛上逡巡，輕呼道：“你很愛惜它。不然……這匹馬不會如此潔淨，雜毛不生。”
“為將者，戰馬若足。”戰禦寇終於低下頭睨她，“沒有人會不愛惜自己的手足。”最重要的是——手足不會背叛他，不會。
“你一定對部下也很愛護。”她的眼笑眯成月牙狀，“我阿娘說，隻有真正懂得珍惜自個兒的人，才會去體恤身邊的人事。你是那樣的人——我在校軍場看你操練人馬的時候，確實嚴厲，上萬的人從頭至尾一個不鬆，逐自驗收。不過呢，我知道你是為避免他們將來吃虧，是吧？”
戰禦寇神色怪異地一勾唇，“你的‘阿娘說講’真多。”
“咦？你注意到啦？”她不大好意思地揉一揉細長的兩綹發辮兒，“阿娘是我心裏最厲害的人。她說的話十有八九會應驗，隻是太多了我會忘記……結果叔叔們都罵我笨。哎——你覺得我笨嗎？我覺得我不賴啊，至少騎射功夫不比任何一個哥哥差哩。若有那麼一天咱們較量較量，說不定從此‘草原獨秀’便名揚千古呢。”