劊子手忌
在古代，被判死刑的犯人，五花大綁，押往刑場，在三聲追魂炮響過之後，於午時三刻，便由監刑官下令“開刀”。親手操刀的殺人者，稱之為劊子手，又稱刀手。
在夏商周時，死刑名曰“大辟”，即以斧鉞砍頭。戰國時秦國的死刑，有梟首，即把砍下的腦袋懸掛到高處，還有腰斬、具五刑（用全部肉刑再處死）、磔（暴屍）、車裂（碎屍）、棄市（斬首）等等。漢文帝廢棄肉刑後，死刑逐漸簡化為棄市、腰斬等幾種。在以後的朝代中，斬首成為執行死刑的一種主要的形式。
按規定在執行斬首時，劊子手必須一刀結果犯人性命，讓其身首異處，一刀不死，則不能補刀。犯人家屬往往行賄，請求保留全屍，有經驗的劊子手一刀下去，脖子上還留下一層薄薄的皮肉連著身、首。劊子手下刀後，會丟下刀，頭也不回地慌忙離開刑場，謂之避鬼魂糾纏。
古代還有一種最為殘酷的死刑，謂之淩遲，又稱為臠割、寸磔、剮刑。《宋史·刑法誌》說：“淩遲者，先斷其支（肢）體，乃抉其吭，當時之極法也。”先斷肢體，再割斷喉嚨，真讓人慘不忍睹。
淩遲到底起於何時？清代史學家錢大昕認為始於五代，此說來自宋代陸遊的《渭南文集》：“五代多故，以常法為不足，於是法外特置淩遲一條。”《辭海》亦沿襲此說。但據閻步克先生考證，認為淩遲在當時“尚非刑律中正式的‘常法’”（《說“淩遲”》），理由是《舊五代史·刑法誌》中，禁止“以短刀臠割人肌膚”，“有罪宜從正法”。但淩遲作為一種非正式的殺人手段，則早已有之。南北朝北齊文宣帝以淩遲法“輕刀臠割”殺人，見於《隋書·刑法誌》；唐“安史之亂”時，顏果卿抗擊安祿山兵敗被俘，與袁履謙等同受剮刑（《資治通鑒》）。淩遲成為正刑，最早見於《遼史·刑法誌》：“死刑有絞、斬、淩遲之屬。”《宋史·刑法誌》中所載的關於淩遲的文字，可與之相應對。元、明、清三朝，淩遲則明明白白地寫入法典刑律之中，成為“常法”。
犯了什麼罪就執行淩遲呢？“謀反大逆：凡謀反，謂謀危社稷；大逆，謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。但其謀者，不分首從，皆淩遲處死”（《大明律·刑律·盜賊》）。淩遲的設置，是專門用於那些對封建王朝危害最大的人，包括敢於挺身而起的造反者，以及政治上的對手。
所謂淩遲之法，民間俗稱“千刀萬剮”，到底是多少刀呢？明朝的太監劉瑾被“淩遲三日”，“例該三千三百五十七刀，先十刀一歇一唱。頭一日該先剮三百五十七刀，如指甲片，在胸膛左右起初開刀”（《國史舊聞》）。方彪《燕市剮刑》一文說：“第一刀叫‘祭天肉’，劊子手割下犯人的一塊胸大肌拋上天去；第二刀叫‘遮眼罩’，劊子手把犯人額頭上的肉割下來，耷拉著，遮住眼睛，目的是以免行刑時四目對視……”
淩遲之刑被取締，已是光緒三十一年（1905），修訂法律的大臣沈家本，奏請刪除淩遲等重刑，於是朝廷將淩遲以及梟首戮屍等法，“永遠刪除，俱改斬決”（《清史稿·刑法誌》）。