楚冬卿的母親如妃居於儲秀宮，旋子彩畫，紋樣秀麗。
如妃娘家沒什麼顯赫的根基，隻有一個大哥在朝，平日低調，就算是過壽也一概從簡，鳳朝露是隨楚冬卿進到儲秀宮裏，見宮女端上壽麵，才知道他為何入宮。
如妃是個看上去比實際年歲要滄桑的女人，四十就已雲鬢染白，可是氣質高雅，人淡如菊，看得出為被選入宮，也費了不少心思。
“母妃。”楚冬卿行禮。
鳳朝露也跟他施禮，“娘娘千歲。”
“冬卿，很也不見你入宮，快來母妃近前。”如妃的視線轉而落在她的身上，“這個女孩……”
楚冬卿湊上前在如妃耳邊一陣耳語。
隻見如妃的眉頭微微揚起，雍容的臉上浮現笑意，“既然你這麼乖，記得給母妃過壽，那就一同用膳，讓朝露也入席吧，本宮與她頗有眼緣。”對小宮女吩咐：“去，讓禦膳房多煮些麵，王爺也要用膳。”
鳳朝露瞅向楚冬卿，而他點了點頭。
如妃在楚冬卿的攙扶下入座，忽然開口說：“多日不見冬卿，有些體己話想說，麵放久了會不爽口……嗯……這樣，朝露丫頭，你代本宮吃，不要剩下知道嗎？”
啥？壽麵還有代吃的？鳳朝露沒反應過來。
楚冬卿一把將她按在雕花椅上，“這是娘娘的懿旨，你要抗命？”
他的眼底盡是笑意，鳳朝露似乎有些明白，臉頰赧然地說：“是。”然後接過宮女遞過的玉筷，一小口一小口地吃。不愧是宮裏禦膳房的大師傅所做，就算日月雙城的麻吉婆婆那麼好的手藝也沒得比，不起眼的壽麵，根根細膩，入口嫩滑，滋味俱全。
也許，讓她倍覺好吃的緣故在於楚冬卿的安排。知她吃不慣白丁做的粗茶淡飯，肚子太餓又會虛得難受，才趁著入宮給娘娘賀壽，把她也帶來，蹭一頓美味佳肴？
楚冬卿見她吃得小臉紅潤，邊跟如妃走進裏麵歇息的暖閣。
如妃歎口氣，“冬卿，昨日你又喝醉了沒進宮，皇上很不高興，就算他已在暗中定下儲君是你，也不要太過火。”
楚冬卿望著也被國舅蒙在鼓裏，不知親生兒子已死多年的女人，有種憐憫油然而生，“母妃，昨日有很多事要安排，兒臣會跟父皇解釋。”
“萬歲精力大不如前，也想早日做做太上皇，你好好把握。”如妃深吸一口氣，“母妃在儲秀宮大半生，希望有朝一日……”
“母妃放心。”楚冬卿垂手欠身，“兒臣不會讓您失望。”
如妃點了點頭，朝簾子外在吃麵的女子看，“喜歡這姑娘嗎？”
楚冬卿卻所答非所問：“兒臣會娶舅舅的女兒。”
“不必跟我強調這個。”如妃輕笑，“冬卿，你將來是什麼地位？三宮六院少不得女人，隻不過那丫頭身份特殊，你準備給她什麼樣的名分？重了，她受不起，輕了，她可願意？”
“母妃覺得呢？”他反問。
“那要看你有多喜歡她。”如妃望著嫋嫋的熏香，“後宮佳麗三千，即使曾經得寵也難保永久，你父皇叫不出絕大多數妃嬪的名，而那些人卻要在這個宮裏等候他，到死都不能離開……你呢，對她的喜愛會有多久？”
楚冬卿的麵色微凜。
他的首要目標是拿到葉枯花的解藥，之後呢？他做了皇帝，確實準備讓這個鳳凰女做貴妃，但以鳳朝露的火爆性情，能像如妃這樣熬得住嗎？一旦成了妃子，就要學著跟其他妃嬪相處，不能由著性子，這樣的她，隻是假設就覺得難以想象。
“如果她注定要保護你，陪在你身邊一輩子。”如妃抬起頭，“也許現狀是最好的。”
楚冬卿沉吟片刻，“兒臣會斟酌。”
“好啦，也別把那丫頭擱在外麵太久。”如妃率先行往外走，這時，宮娥已把新煮的兩碗壽麵端上。
楚冬卿喝了一口麵湯，便把碗推出去，“兒臣實在不餓，母妃，幹脆也讓朝露替吃吧。”
鳳朝露理解他的用意，但當著如妃的麵，她吃下兩大碗麵，會不會嚇到在場的人呀？於是，偷偷地在桌子下揪他的袖子，不料反被他握住小手，抽也抽不出來。
如妃對桌下的暗潮洶湧渾然未覺，無奈地笑道：“你呀，從小就挑食，以前帶你去省親，當地官員特意擺了臨近日月雙城的名產，都無法搏你一眼。”
省親？日月雙城？鳳朝露立即轉向楚冬卿，無聲的質問——他不是告訴她，那去過日月雙城的皇子，可能是他的二哥或三哥？如果他真的去過日月雙城的附近，甚至是日月雙城，那麼與當年蕭家哥哥的不辭而別有什麼牽扯？
楚冬卿咳了聲，插話道：“母妃的麵也快涼了。”
“哦，也對，趕緊吃，朝露也來。”如妃不再提那件事。
鳳朝露瞅著他，心裏大約有數，雖沒有強行抽回被他握著的手，但小臉冷冷的，仿佛剛才開開心心吃麵的人不是她。
當飯吃得差不多時，楚冬卿準備帶鳳朝露告辭，哪知不等離開，外麵傳來太監長長的宣告——
“皇上駕到！”
楚冬卿的父親，板蕩國的皇帝駕臨儲秀宮，這讓在場的人都是一驚，如妃趕緊上前迎接。
“皇上萬歲萬歲萬萬歲。”
“父皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“愛妃平身。”龍袍玉帶掩不住皇帝已年過六旬的不佳氣色，在太監與如妃的扶持下，倚坐在貴妃榻上，有氣無力地指著楚冬卿，“總算記得你母妃的壽誕，沒有醉過去，呃？”
“兒臣知錯。”楚冬卿撩衣擺下拜。
皇帝不再看他，也沒正眼瞧角落裏的鳳朝露，徑自對如妃說：“愛妃，朕派人叫了戲班子來唱壽，點出你喜歡的戲吧，一會兒到戲台去看？”
如妃受寵若驚，“謝皇上。”
皇上終於垂青儲秀宮，這些年她沒白熬，堅持讓國舅私下裏指點兒子是對的選擇，聖意已漸漸眷顧他們母子。
“冬卿，你鮮少入宮，一起來。”
說罷，皇帝吩咐擺駕戲樓，一群人浩浩蕩蕩出了儲秀宮。
楚冬卿站在最後麵，鳳朝露跟著他，“我也要去嗎？”
“當然。”他答得飛快，完全不假思索。
“皇上沒讓我去。”
“也沒準許你離開。”楚冬卿淡淡地說，“他又不是不知你是我的什麼人，你無緣無故不見，他才會‘介意’。”
她是他的什麼人？鳳朝露自己也弄不清這個答案，但欺騙她的賬，她會出去再算算清。皇家戲樓往昔隻在慶典或皇帝、太後、皇後的壽誕啟用，皇後因難產過世多年，始終沒有妃子入主東宮，這次為了個不怎麼起眼的如妃破了祖宗的例，確實讓人意外，消息頃刻傳遍深宮的每個角落，妃嬪們在皇帝的默許下，強顏歡笑也來問候如妃，湊個位子看戲。
站在楚冬卿座椅後的鳳朝露扯扯唇角，有種悲哀，那些女人不就像戲裏的人，戴著麵具過日子？