“啊、請等一下。”
坐在書櫃前的青年飛快把信塞進信皮，低頭舔了舔，蓋上紅薔薇的家徽印章。雙手一撐，連帶著座椅一齊轉了過來，“順便幫我送封信吧。”
“可惡！我可不是你的專屬信使！痛！”
“痛就對了。”毫不憐惜地擰起羅拉的耳朵，罔顧美少年含淚的注視，女管家徑自保持單手叉腰的姿勢得意洋洋將他拖向外廳，“要注意對小主人說話的口吻呦，羅拉——”
為了王後舞會上險些升級為流血事件的衝突而備受斥責的，還有另一人。
“現在還不是正式發起衝突的時候，我說過很多次了。愛德華，一個成熟的男人要善於忍耐。”
國家真正的掌權者，與瑪格麗特微妙對執、平分秋色的攝政王，約克公爵·理查·金雀花。一位因飽經戰役磨礪，而與懶散的國王完全相反，擁有一雙淩厲鷹眼以及白金色長發，看起來還極為年輕的男子，正微眯眼睫，教導眼皮低垂雙手搭膝，明顯沒有把他的苦心聽入耳內的長子。
被“愛德華”這個俗氣的名字刺痛神經，青年習慣性地眼皮微顫，忍耐不住地擠出一絲預兆反擊的冰冷笑容，“就是因為慣於忍耐，我們的先人萊昂納爾，才會被可惡的篡國者——蘭開斯特家的竊賊盜取了王位！”
“好了哥哥！你剛剛回來，不用急著表現作為。”惹厭的音調自身後發出，不需回頭，拉爾法也知道那是他異母的兄弟瑞倫。有著與父親相似的白金色卷發，眼珠也是淡到極點的淺灰藍。那漂亮卻洋溢著無道德感的眸色，一向令拉爾法心生反感。
忽略弟弟意有所指的諷刺音色，借由被打斷的談話作為離場的契機，拉爾法以完全無視對方的姿態，挺直背脊，大咧咧地走了出去。
盡管還是冬季，庭院裏的樹木在精心修剪下也保持著一片綠意。倫敦的濕氣一如既往，難得晴朗的天氣，他才不想耗在家裏麵對精神遲鈍的老頭和心思險惡的弟弟。
沃裏克坐在樹下一邊看書一邊等他。金色直發披散在湖綠色的披肩式鬥篷上，幾綹修剪整齊的前發，自肩頭滑落前胸，頑皮地纏繞住銀製紐扣。把視線自書本中拔起，抬起沁綠的眼眸——麵容豔麗表情桀驁的拉爾法，就出現在視野的邊際。
“在倫敦這個煙霧之都，隻有你的眼睛能讓我感受到春天的氣息。”拉爾法麵容不快地說著，向朋友揮了揮手。後者笑著收起了隨身攜帶隻有巴掌大小銀色裝幀的典籍，追上拉爾法習慣性過快的腳步。
“哈，你隻是在南部住得太過舒服。隻需要兩三個月，你就會習慣這裏的陰濕。”
“也包括‘愛德華’這個庸俗的名字嗎？”拉爾法頂著五味雜陳的表情，輕睨回眸。
“那可是國王陛下所賜的名字啊。我的朋友，你理應感覺尊榮。”
“若是你敢那樣叫我，就請小心你的頭。”
“哈哈。我不敢。”沃裏克輕鬆地舉手投降，臉上洋溢著微笑，“自從在陸戰隊與你打過一架，我已經放棄了與你為敵的念頭。還有如果你在你家住得不高興，舍下隨時歡迎您的大駕。”
“這是入贅的邀請嗎？”拉爾法玩笑道，“我並不打算娶你那富可敵國的妹妹。”
沃裏克眨眨眼睛，“那麼就娶我好了，我會幫你贏得一個國家。”
“你？”一陣誇張的笑聲過後，拉爾法怪叫著向前奔出兩步，“早在學院時就聞聽過偉大的沃裏克伯爵好色的美名，千萬不要把腦筋動到我的頭上。”
“你就是專門會說令我傷心的話呢。”沃裏克半真半假地捏起拉爾法秀氣的下頜，草綠色的眼眸中傳來難以察覺的專注，“早在皇家學院就有我們兩個是一對的傳聞呦。”
“你的腦袋也像他們一樣裝了大便嗎？”不在意地揮開朋友的手，拉爾法特有的低沉音調，充滿了對於無聊貴族子弟的挖苦，“想一想，在國王陛下的宮殿裏，也盡是些不知人間疾苦，被絲綢包裹，用香粉粉飾，還戴著假發的一坨屎在走來走去的樣子……”
“你這失禮的擬人化打擊麵太廣了。”沃裏克抗議，“也包括了我們的父親、兄弟以及偉大的國王——你的命名者。”
“蘭開斯特家那朵自負的紅玫瑰又是怎樣的人？”停下腳步，拉爾法饒有興趣地回頭。
“哦。”沃裏克一副早有所料的表情，毫不在意地笑著回頭，“賽爾緹斯？你最大的勁敵？”
“誰會無聊到幻想假想敵。”
拉爾法煩悶地跟在友人身後，兩個人一路長驅直入，已逛入喧鬧的市集。
“隻是總要被迫與他相提並論，所以好奇而已。”
在國外求學期間也好、去探望母親時也好……蘭開斯特家和約克家的爭執不管在何處也是炙手可熱的新聞，連帶著他也成為眾目關注的焦點。
“一想到隻有我一個人飽受這種待遇，他卻在國內嬌生慣養，就覺得真是可惡。”拉爾法臉色陰鬱，想起了在學院最初的一年裏，被呼喚愛德華的恥辱以及“約克家族一旦戰勝這個人就是未來的王子哦”的花癡眼光。
在他蒙受這些屈辱的同時，與他並稱兩大家族未來希望、甚至還有更惡俗的“雙色薔薇”之稱的另一人到底都在做什麼？
本來，他就是為了認清未來對手的臉，才會接受瑪格麗特殿下的舞會邀請。隻是沒料到對方竟敢比他更傲慢，隻派了一個護衛官代參。
“蘭開斯特這一代人丁稀薄。伯爵夫人以溺愛著稱。據說當初賽爾緹斯也想去法國求學，但遭遇了包括國王在內全部人的反對。這個人又有‘雙重身份’，說起來連我都沒有怎麼見過。”
“倫敦竟然還有在沃裏克的魔手下得以保持清白的磚頭嗎？”
“隨便你說。反正你的假期也隻到今天為止。”
“這是什麼意思？”從朋友意有所指的噙笑中，警覺地嗅到了不妙的氣息，拉爾法瞪圓雙眼。
沃裏克卻顧左右言他：“最近倫敦的商業圈很蕭條，市井小攤反而變得熱鬧。虛偽的繁榮不知何時剝落，不盡情享受最後的甘美，恐怕將來會後悔。”
“你真是和你父親一模一樣，和我說話都繞圈子！”拉爾法埋怨地投去一瞥，卻並沒有打破砂鍋問到底。
沿大道一直走下去，越過隔離牆，就是瑪格麗特的宮殿。距離富人生活的區域雖被隔離，零散市集卻看不出有受到蕭條困擾。世代經營各種生意，被稱為商人中的貴族，或是貴族中的大生意人的沃裏克，雖然隱晦地表達了這是並非健康狀態的繁囂，對於生意經一竅不通的拉爾法卻沒有把這些放在心上。
“一筐蘋果就要兩枚銀幣？你以為買蘋果的人是安茹家的瑪莉嗎？”
意料之外的名字攫取了聽覺的注意，凝神望去，是衣衫襤褸的水手，在與小販相爭。討價還價於市井中本是屢見不鮮，借此諷刺王後的奢侈，就難免令人在意。
沃裏克苦笑道：“王後殿下的芳名已經可以成為‘太貴了’的形容詞呢。”
被大聲駁斥的小販卻伶牙俐齒：“你自己碰翻了我的蘋果筐，自然要負責賠付。我們偉大的瑪莉再奢靡，也知道幫助國王陛下實施應盡的義務。如果你和國王一樣患有間歇性的精神病，我也可以大人大量不計較你的失禮，直接去找你的婆娘來代表你！”
“哈哈哈。”
四周的商販馬上發出了群集的哄笑。
“你們這群奸商，利用特種渠道進來的廉價水果，在倫敦低買高賣！你們倚仗著哪一位貴族老爺，根本是與他們一丘之貉的蝗蟲！”
“對啊，對啊。最後被欺負的果然還是我們這些小手工業者！”一群閑散遊民，馬上也加入了唇槍舌劍的戰局。
對於群蟻相爭的場麵，拉爾法嗤之以鼻，挑目望向友人，使壞地貼近過去，在他耳畔輕浮哼笑道：“再吵下去，是不是連沃裏克大人的名子，也會聽到呢？”
沃裏克不滿地看他一眼，“不要用那種看好戲的姿態，你也同樣屬於這個國家。”若是說拉爾法哪裏比不上賽爾緹斯，大概就是他的這種不端正之處。
“我哪裏敢看他人的好戲。”拉爾法的語調嵌入濃厚的自嘲，“我自己正是倫敦最大的好戲不是嗎？”
意味深長地看著拉爾法，沃裏克突然微笑，細長的手指繞上拉爾法肩章上的穗帶，“小醜的位置由我來做。陽光一樣的拉爾法閣下，就暫且看戲好了。”將他推向左側的人群，沃裏克徑自走入紛爭中心，以身橫亙，攔開了鬧事男子與蘋果商販。
“你們是開麗普輪船上的水手吧，用故意弄殘蔬果再半價買進的方式固然不錯，但你們留在本城的家人，卻要在那之後為你們的刻意損耗，而在每日被加價的食品中分期買單。物價飛漲一半的原因，都是來自不安的局勢。既然這是眾所皆知的事實，又何必推進這樣的不良循環？”
“是沃裏克大人……”
四方如水波彌漫響起一片包含敬畏的聲音。拉爾法輕蹙眉睫，環視左右，卻並沒有對友人在民眾中的人氣，表示任何欽佩或是質疑。對他來說，沃裏克就是沃裏克，除此之外，不代表任何附加值。而能被如此單純地看待，就是沃裏克喜歡這位朋友的原因。
“大人，您知道現在局勢艱難，進貨本身就很困難……這群窮水手天天搗蛋的話，我們商人就難做了！”