因此到了承平十七年春夏，正是青黃不接的時候，南陽府北麵所轄的一大片土地上，好些莊戶人家的口糧都成了問題。不少自耕農因此典了自家的地給地主，隻為了換取一些口糧。然而好些地方地主家也沒有餘糧了，逃荒的人們漸漸地成了流民，還有些成了盜匪。
杜家村的情形還好，因為在伏牛山的山坳之中，山中的水土保持得很好，因此盡管大旱，村裏打了深井，還是有足夠的水供人畜飲用、莊稼澆灌，因此雖說是荒年，也不過比往年少收了三五鬥糧食而已。
然而令人最擔心的，確是沿伏牛山支脈過來的盜匪。杜家村為此將所有的壯年男丁都聚集起來，組起了護莊的“衛隊”，夜間有人巡邏，白日的道口也有人盤查，如果發現可疑的人，像是盜匪過來“踩盤子”的，就會扭送給南陽府去。
村裏的孩子們也獨自嚴禁出村，如果一定要出門，都必須成群結夥地，並且由大人護送。所以寧綰朱隻能借著去左近曹家的機會，順路路過杜老漢的屋子那裏，給那位“師傅”捎上點兒東西，說兩句話。
一連十幾日，杜家村都平安無事，本來人們都繃緊了的弦便稍稍鬆弛下來，白日裏守著莊子的大人們便再沒有那樣凶了。寧綰朱見狀，便拉上了墨梅，兩人一起出門，帶上了她最近的畫作，打算請杜老漢好生指點一下。
兩個小姑娘一起出門，正撞上了寧大勇。
寧大勇這會兒正在躥個子，人雖然長高了，可是卻看上去不夠壯實，高高瘦瘦的。他見到寧綰朱和墨梅出門，悶悶地問了一句：“小姐去杜老爺子那裏啊！”
寧綰朱點點頭。
寧大勇什麼都沒說，轉身跟在兩女身後。寧綰朱歎了一口氣，心想，有這樣一個男孩子跟著也好，於是便默許了。
三人繞過了守在村口的鄉民，沿著一條小道往杜老人的屋子那頭過去。
杜老漢此時正在屋裏，烙製一副大型的木屏風。近年來，杜家村裏的好些村民，憐惜杜老漢孤苦，便放出風聲去說是杜家村有人會烙畫的手藝。接來的活計就都交給杜老漢處理。杜老漢接著這些機會，倒是賺了不少的銀錢，杜家村的烙畫，也漸漸在南陽城裏有了些名聲。
而杜老漢教寧綰朱之時，卻也是毫不藏私，傾囊相授，雖然老人極其嚴格，寧綰朱稍有犯錯，杜老漢便會出言訓斥，可是寧綰朱卻總能在杜老漢那嚴肅的話語和表情之間，體會到一種慈父才有的柔情。
寧綰朱很是感激。
屏風已經完成了一大半，屏風上用烙畫繪著一幅猛虎下山圖。整個畫麵大開大闔，下山的猛虎繪製得活靈活現。眼下杜老漢正在補畫猛虎身周的怪石巨樹之類的場景。
“綰朱，你去取一枝筆來，在這裏……喏，這裏，畫一隻黃雀。爺爺考校考校你，看你現在的功力如何！”杜老漢手持著一柄烙筆，聽到三人進來，便轉過頭來聽寧綰朱說。
寧綰朱笑嘻嘻地去取了一枝畫筆，口中說：“爺爺，您就這麼相信綰朱，不怕我給您畫砸咯？”
杜老漢瞪了一眼，說：“貧嘴，你要是近來不曾偷懶，料想你也不會輕易畫砸了。”
寧綰朱嘻嘻一笑，便肅容凝神觀察整個屏風的構圖布局，不一會兒便心中有數。她這時早已不用炭筆打稿了，直接抽出了隨身的那支紫檀木烙筆，她平日裏最常用的，在旁邊的一盞小爐上將筆尖灼熱了，下筆開始畫起來。
不多時，一隻黃雀便活靈活現地出現在了屏風上。
杜老漢看著寧綰朱全神貫注地作畫的身影，極是滿意，漸漸地，他眼中竟然騰出了幾許霧氣。
然而恰在此時，墨梅同寧大勇兩個，從門外急匆匆地衝了進來，墨梅大聲地說：“杜老爺子，外頭好似來了三四騎，來得很快……”
她剛剛說到這兒，門外已經能聽見了馬蹄聲，有個極粗豪的聲音響起：“老大，你看這裏有戶人家——”
門外幾騎這時候勒住了馬。另一個粗豪而有些蒼老的聲音道：“嗯，且在這裏歇一下，前麵應該就有個村子，咱們在這兒，歇到晚上再進村。”
寧綰朱心裏正琢磨，怎麼進村還有等晚上的，轉臉望向杜老漢，卻隻見他滿臉的肅穆，雙目發紅，雙拳緊握，靜靜地凝神聽著外頭的動靜。
外頭幾個人下了馬，寧綰朱聽不清楚動靜，隻知道大約是四五個大漢。
杜老漢這時轉過身來，將幾個孩子往平日裏生火做飯的小間裏一推，掩上門，低聲道：“是盜匪們，爺爺一個人出麵應付，無論發生什麼事情，你們都不要出來。若是有什麼不對，你們就都從後門那頭往後山逃吧！”