寧綰朱再也忍不住了，轉過身，怕自己會忍不住讓眼中滾來滾去的淚水落下來。
回到寧家莊子上，她將莊頭寧永強請來，揚了揚手中的投靠文書，道：“請寧莊頭安置一下杜爺爺。”寧永強對杜老漢教寧綰朱作畫一事早有耳聞，當下看了文書，曉得是寧家“義仆”，趕緊說：“二小姐請放心，老人家先隨我來，先養好傷勢再做打算。”
寧綰朱對寧永強這個莊頭很滿意，這幾年來，他看寧綰朱眼色的時候漸漸多了起來，而對邵姨娘那裏的要求，卻往往睜一隻眼閉一隻眼起來。
邵姨娘聽到消息立刻就過來質問寧永強，“怎麼就收留了這麼個人呢？寧莊頭，我看你眼中是越來越沒主子了。上回與你說的，將大壯提拔成管事的事情，怎麼就沒有結果呢？”
寧永強曉得那叫大壯的莊丁與邵姨娘身邊的侍女勾勾搭搭的，本就不滿得很，豈知邵姨娘竟然親自出麵，為大壯說項。寧永強一時脖頸一挺，便道：“外院裏的事情，沒聽說還得由內院吩咐的。”
邵姨娘一聽這話，立時撒起潑來，驚動了寧綰朱。寧綰朱冷眼旁觀這邵姨娘，突然覺得這邵姨娘也很是可憐，為了將自己圈在這鄉下的莊子裏，這邵姨娘也可以算是將一生之中的好年華都耗在這裏了。長年寂靜的鄉居日子，竟令邵姨娘的性子越來越乖僻、暴躁。
“二小姐發過了的話，她怎麼就不是寧家主子了？難道寧家的小姐，說話還及不上你一個姨娘？”正在這時，葉嬤嬤到了，開口訓斥邵姨娘。
邵姨娘被這一句話給堵回去了，隻嘟嘟噥噥地說被二小姐氣得心口疼，訕訕地退下去。
葉嬤嬤卻看著寧綰朱，輕輕地點頭，道：“收了一個義仆？是了，你交由寧莊頭安排去吧！”說話之間，竟對杜老漢其人一點都不覺得好奇，任由寧綰朱做主一樣。
到了晚間，杜家村裏出了大事。
本來南陽府已經傳了消息出來，說是伏牛山中抓捕盜匪一事，已經有了著落，因此村民們都各自歇下。哪曉得這一夜二更時分，整個村中在一種地動山搖般的震蕩之中醒來。一睜眼，小小的杜家村，到處燈火通明，人聲、馬嘶聲，響徹了夜空。村中那眼下正空著的曬穀場上，騰起了一處巨大的火焰，將半邊天空照得血紅。空氣中騰著
寧綰朱從睡夢中驚醒，連忙披衣起來，趕到內堂之上，杜氏與葉嬤嬤已經在堂上。邵姨娘也匆匆趕過來。女眷們聚在堂中，你望望我，我望望你，都是蒼白著臉。唯有葉嬤嬤一人很是鎮定，招手將寧綰朱喚過來。
“好孩子，記住嬤嬤的話，遇事不要慌亂。”葉嬤嬤將寧綰朱攬在身前。“世家之女，應該有世家之女的風範。”
葉嬤嬤語聲平靜而堅定，搭在寧綰朱肩上的手，似乎傳遞給寧綰朱好些勇氣。
正在此時，寧永強匆匆地進來，對寧綰朱與邵姨娘說：“二小姐、姨娘，村裏夤夜進來了一批士兵，總有五六百人的樣子，已經將咱們莊子團團圍住，說是他們有傷員需要治療，要強征咱們的外院……”
“又是士兵？”寧綰朱不禁想起上次常世寧也是帶兵過來，這伏牛山中的荒僻地界兒，怎地最近來了這麼多人，又是兵，又是匪的。
寧永強剛點了點頭，還沒接口，眾人突然聽見內院的大門被人一腳踢開，說：“你這莊頭怎麼這麼磨嘰，有什麼事情還得向女娘們稟報？老子若是像你這麼娘，幹脆一頭撞死算了。”這人一邊說話，一邊罵罵咧咧地進來。來人手中高舉著一個火把，將內院堂上照得更亮了些。
寧家一眾女眷，見到來人，幾乎是驚呼聲一片。隻見來人身材高大，如一座鐵塔一般，他一手舉著火把，一手擒著一柄巨大的板斧，那板斧呈現暗紅色，不曉得浸了多少鮮血在上頭。再看來人，生得黝黑粗壯，滿臉的橫肉，頜下髭須，根根如鐵。他身上固然是一件大周的軍服，可是那軍服髒兮兮的，破破爛爛，壓根看不出是什麼軍銜。
“寧莊頭，我們小公爺……嗯，我們主子說了，要你們莊上所有的人都聚攏在這堂上，他有話要問。”說著，這黑鐵一般的漢子將手中的巨斧往身前地上一擲，那巨斧在一眾女眷的尖叫聲中，悄無聲息地插入了內院大堂堅硬如鐵的地麵之中。