“夏大人獲罪的原因，便是向聖上諫言，力阻聖上親征西域。”那青衣少年望著廳中的燈火，幽幽地說。
寧綰朱在他身旁，靜靜地聽著。
“朝中有多少大臣心知肚明聖上的意思，也了解邊軍的情況，卻紛紛上書附和。唯一肯出言相諫的，隻有夏大人——”青衣少年歎了一口氣，眼中透出些景仰，“連年出兵，窮兵黷武，卻無功而返，以致邊軍疲敝，軍馬不足。再加上中原連年災荒，內外交困，急待休養生息，哪裏能承受得起禦駕親征？”
“隻是夏大人一心直諫，卻失了聖心，又有奸人推波助瀾，才得了刺配柳州的下場。我等護送夏大人一路南來，沿途卻遭到人狙擊，這才曉得原來有人為了一己之私欲，要求夏大人的性命。我耿家軍雖然能護得了一時，卻護不了一世，所以，才出了這等李代桃僵的下策……”
耿家軍？寧綰朱再一次聽見了這個名字，心道，難道這少年乃是姓耿？
“……隻不過，這是萬不得已的法子，如果能安然將夏大人和燕老三送到地頭，我便會安排夏大人暗中養傷，而燕老三代替夏大人在柳州服役，朝中的事情，再慢慢想法子……因此，事情還有一線生機。沒有到最後一步，小姑娘，你且不要輕言生死。”少年言語之間，卻不是那麼確定。
“燕老三，”寧綰朱清清亮亮的聲音在廳中響了起來，“我問你，是你自己執意如此，無人強迫麼？”她還是有些懷疑，這些朝堂政務，燕老三一介普通的士兵，能懂得那麼多麼？寧綰朱暗自決定，若是他因為屈從上峰的壓力，才行此事，她絕對會袖手不幹。
“是的，姑娘！”那燕老三話聲很低，卻慢慢地，一個字一個字地說著，語意極為堅定：“我燕老三，字都識不得幾個，其實不懂什麼大道理。朝堂上的事情，我也隻聽小公爺說過幾句，似懂非懂。但是我曉得，夏大人，是個好人——”
“好幾年前，夏大人巡視邊軍糧草之時，曾經有一位低級士兵，不慎弄髒了皇上禦賜給夏大人的金縷衣，嚇得準備逃跑。結果夏大人得知此事，不僅不怪罪，反而笑說，’衣服髒了，可以再洗，怕什麼？’”
“還有一回，也是在邊軍之中，軍中士兵口重，廚子做菜太鹹，夏大人覺得難以入口，便隻以白飯充饑，卻怎麼都不願意將原因說出來，免得廚子受責。”
“還有一回……”
燕老三說得，寧綰朱聽著燕老三反反複複地說著，她聽在耳中，話裏話外就隻有四個無比質樸的字——“是個好人”。寧綰朱聽著聽著，不由得也神情凝重起來。這燕老三所說的，一樁樁，一件件，無一不是極其平常的小事，無法與國家社稷、國計民生這等大事相提並論。可是這燕老三，卻甘願犧牲自己的性命，也要守護這位夏大人的安全。
寧綰朱前世活了二十來年，也不曾體會過這樣的情感——男人的義薄雲天，舍生而取義。
“小姑娘——”燕老三最終，將眼光投在了寧綰朱的臉上，說：“你是個好心腸的姑娘。”他一邊說著，突然單膝跪地，伏在寧綰朱身前，道：“務必請你施以援手，幫夏大人一幫。”他完全不提自己，早將自己置之度外。
寧綰朱還有些猶豫，但是她的一顆心怦怦直跳，心道：難道我真要幫這個人？可是想到她要將那紋樣原樣烙在一個陌生男人的胸口上，忍不住便頭皮發麻。
“寧小姐，”那青衣少年突然身形一動，也是單膝跪地，朝寧綰朱行了一個軍禮，低下頭道：“寧小姐，請你成全。若得寧小姐相助，我耿琮日後定當報答。”
耿琮？寧綰朱微微皺起了眉頭，她對這個名字略有些印象，隻是眼前兩個大男人跪在她一個小女娃麵前，她竟一時也無暇細想這耿琮到底是何人，隻搓著手，略有些猶豫。
“這……那麼請問，你們隨身帶有麻藥麼？無論是黥麵還是烙……烙那印記，都是極痛苦之事，不曉得有沒有軍中所攜的藥物，若是沒有麻藥，我就隻能用冰塊了。另外請與我家莊頭傳話，除了將我全套烙畫的工具送來之外，再額外送些開水、燒刀子、另外送一套新的針具和棉布過來。”寧綰朱終於做了決斷。
那青衣少年耿琮與燕老三相視而笑。燕老三粗豪地一聲笑：“姑娘太小瞧我燕老三了，哪裏要得什麼麻藥……”
寧綰朱冷冷地道：“我這不是給你刮骨療毒，我是要作畫，你隻要身子一動，畫就都毀了，你叫我怎麼辦？”