水井既要飲馬，又要養人，難怪蒙古人對此感恩不盡，甚至把日常居住的街巷命名為胡同呢。宋朝時曾如此形容詞人柳永在民間的影響：“有井水處皆能歌柳詞。”婦女們在井邊淘米洗衣、梳妝打扮，都會情不自禁地哼唱柳三變的慢詞。蒙古人取而代之、奪得江山之後，又是什麼情景？應該是“有井水處皆有元曲”吧。關漢卿、王實甫成了當紅的明星，他們都是土生土長的北京人，並使元大都的戲曲藝術繁榮一時。那時的元大都儼然已成了舉世矚目的文化中心了，一曲傳出，便在帝國的疆土上眾口相傳、不脛而走。今北京西四南大街丁字路口西南側，有一條磚塔胡同（詳見？301“磚塔胡同”）在元朝時堪稱京城的演藝圈。
許多很有典故的胡同名字，大都是明清時給起的。譬如王府井大街北段西側的東廠胡同，是因明朝永樂十八年（1421年）在此設東廠署而得名。東廠堪稱中國曆史上第一個皇家特務機構，而且由太監直接指揮，設詔獄、興廠刑，京城上下一片血雨腥風。這胡同名稱因有“東廠”二字，令今人讀之仍有毛骨悚然之感，恨不得繞道而行，想來那裏孽債太重、陰魂不散。又如東單附近的外交部街，曾叫石大人胡同，五百多年前，這裏有明代天順年間忠國公石亨大將軍的府宅。石大人曾率領禁衛軍殺入皇城，擁戴英宗發動了南宮複辟（又叫“奪門之變”），並廢掉景'帝，他也因這場宮廷政變而一舉成名、權傾朝野。皇帝賞賜的這套豪宅比一般的親王府還要奢侈，可惜若幹年後又被皇家收回，因石亨有謀反跡象而被抄家，後死於牢獄之中，可石大人胡同的名稱就一直這麼叫下來了。清末，又在石亨舊第新建外交部的迎賓館（相當於接待外國使節的國賓館）。袁世凱登上民國臨時大總統的寶座後，便在此辦公。1912年8月24日孫中山來北京，也下榻於迎賓館。
東皇城根北街有一條弓弦胡同，本沒什麼名氣，但這裏麵有個半畝園卻吸引著文人雅士，它是清初中丞賈漢複請李漁設計、修築的私家園林。半畝園因李漁而出名，弓弦胡同又因半畝園而出名。說到底，北京城裏的許多胡同，皆是因人而出名的，不管這人是胡同的主人呢，還是客人。人與事，才是胡同潛在的主題。
有關胡同的例子，就像胡同裏發生過的人與事一樣，舉不勝舉。北京城是座露天的大博物館，胡同是其最公開、最生活化的展覽品。
鐵獅子胡同屬於比較寬闊的胡同了，也有極袖珍的胡同，譬如耳朵眼兒胡同，這名稱是很形象的。還有錢市胡同，最窄的地段隻有04米，最寬處也不過08米，據說明清時是極繁華的金融市場。真讓人難以相信，銀號會開在這裏麵，至少在今天，運抄車是開不進去的。
到了20世紀，尤其是解放後，胡同紛紛改名換姓，保持原有名稱的胡同越來越少了。窨如將新街口附近的豬八寶胡同改為珠八寶胡同，大啞巴胡同改為大雅寶胡同，王寡婦胡同改為王廣福胡同，羊尾巴胡同改為小羊宜賓胡同，等等。難道真的非改不可嗎？這無異於讓老頭老太套上不合身的花衣花褲。改了之後，也許字音字義上好聽一些，但也破壞了其原有的俗俚風采。
來北京的人們最喜歡去的地方往往是那些著名的景點，而那些著名的景點多半是屬於帝王的。要想了解老北京平民的生活，胡同自然是非去不可的了。當然，一個人走街串巷也多有不便，那就乘坐一輛人力三輪，來一趟“胡同遊”吧，不消半日，舊京風俗人情便可盡收眼底。
皇城根
紫禁城周圍，被約定俗成地稱為皇城根。住在皇城根，真正是住在天子腳下了。跟皇帝做鄰居，怎也箅是一等公民吧。所以皇城根文化，是京味文化中最貴族化、因而也是最驕傲的一種。
皇城根地帶，住過的達官貴人、皇親國戚不計其數。即使今天，風流皆被雨打風吹去，你在橫七豎八的胡同裏穿行，稍不留神，就會撞見尚存的某某王府，或某某官邸。想當年，那可都是代表著皇恩浩蕩的“賜第”。皇城根的子民，似乎剔不盡骨子裏的那份優越感。
推而廣之，整個京味文化，都隱隱約約地被這份優越感籠罩著。這份優越感在清朝時愈演愈烈。因為北京劃分為內城與外城，能夠躋身內城的，是清一色的八旗子弟。而原先的漢族居民都成了拆遷戶，紛紛把家搬到外城。泱泱皇城，寸土寸金，哪怕是在邊緣地帶安營紮寨的，也肯定不無來曆。即使不是正宗的皇親國戚，也箅得上是皇帝的遠房親戚沒一點裙帶關係，怎麼可能離皇帝那麼近呢？當時皇城根的居民，稱得上是世襲貴族，沾了皇帝的光，由國家供養著，不愁吃不愁穿，於是提籠遛鳥、唱戲捧角，甚至鬥蟋蟀、養金魚……這是一群在遊戲中生活的有閑階級，靠吃祖宗的老本度日，相當於“食利戶”。
當皇權被推翻之後，樹倒猢猻散，他們也紛紛成了破落戶。隻是積習難改，仍然在懶散中保持著近乎荒誕的傲慢與偏見。
老舍的小說中有很多這樣的人物，譬如《四世同堂》裏的一位：“平日他很自傲生在北京，能說全國尊為國語的話，能拿皇帝建造的禦苑壇社作為公園，能看到珍本的書籍，能聽到最有見解的言論……”他們怎麼也忘不掉自己年久失修的老屋，那畢竟也是皇城根的建築，門前曾經車水馬龍、人來客往。其實那空空落落的拴馬石，已是現實對曆史的絕妙諷剌。老舍本人在正紅旗下出生時，八旗子弟的風尚已衰落了。
解放後，皇城根改叫黃城根了，恐怕是為了蕩滌這舊名稱裏的封建氣息。黃城根，再也不是八旗子弟的皇城根了，它進入了民主的時代。
但是皇城根的文化並未煙消雲散。直至今天，東黃（皇）城根一帶，與南河沿大街平行的地方，還遺存有一溜花鳥市場，街兩邊的店鋪頗具百枓全書風格，什麼都賣：從花鳥蟲魚，到古玩字畫，甚至撓背的木製“不求人”也擺上了台麵。其他城市的旅遊商店，賣的大都是金屬或塑料的工藝品，而這裏才是北京最典型的旅遊商品市場，能找到最有代表性的紀念品。要麼是活物，要麼是貨真價實的古董，譬如地攤上的幾枚綠鏽斑駁的銅錢，明眼人一看就知道絕對不是贗品。走在這條博物館似的露天街道上，你能感受到八旗子弟怎麼千方百計、別出心裁地遊戲人生，有關玩的點子，他們似乎都已想盡了。你會長歎：他們哪來那麼多時間，哪來那麼多金錢，哪來那麼多閑情逸致？這肯定很讓現代人困惑。如今這條街走過的，大多是看客，而非真正的“玩主”。花鳥市場的生意，肯定遠遠不如清朝了。
西什庫本是明朝儲存宮廷禦用物資的十個庫房，至清朝則封閉了。它之所以出名，乃是因為西方利用十庫舊址建造的教堂，在義和團運動時曾遭拳民圍攻。所以說起西什庫，我們首先會想到那座頗有歐洲風格的帶鍾樓的教堂。此是一景。西什庫往北，就是西皇城根，這一帶最熱鬧的地點是廠橋。據說原屬宮城範圍的西什庫，是挖開了一段宮牆，才與廠橋相通的，頗有“一枝紅杏出牆來”的意味。老北京人把這一段叫做廠橋豁子。可見市井生活的誘惑力與穿透力之巨大，即使等級觀念的銅牆鐵壁也非堅不可摧。
東、西皇城根遙相呼應，如同兩條溫柔的臂膀，擁抱著冷血的紫禁城。
皇城根富於人情味的景觀，還有許多。東華門外，有著名的小吃一條街，尤其是夜市，燈光與爐火交相輝映，將老北京傳統的風味小吃和盤托出：灌腸、炒肝、鹵煮火燒、爆肚、杏仁茶等，熱氣騰騰、香氣撲苒。估計當時的皇帝若聞見的話，也會禁不住誘惑而微服私訪，邁著官步踱出宮牆。這樣的事情並不是沒有發生過。一牆之隔，就是民間了。
皇史宬
紫禁城西南側（南池子南口路東），紅牆圍護著一組叫做皇史宬的古建築群，“歲”字之意為所容受，也就是庫房。皇史崁是明清時期的皇家檔案館，又稱表章庫。始建於嘉靖十三年（1534年），初名神禦閣，兩年後竣工，皇帝親自將其命名為皇史宼，主要用於收藏皇家擋案文獻。隆慶二年1568年）和清嘉慶一一年（1807年）均有修葺，是我國現存最完整的皇家檔案庫，距今已有460多年的曆史。