令理想主義者們備受打擊的是，現實不會跟著人的期望起舞。
當現實與理想發生衝突、產生矛盾衝突、產生矛盾時，現時，現實本身就成了“意外”。實本身就成了“意外”。在經濟、政治、技術等領域陷入大動蕩的時代，這些衝突必然會發生得更加頻繁。大多數事物是停滯的。它們被變化和反變化這兩種力量牽製著，固定在某種平衡狀態下。二者中隻要有一股力量稍有加強或減弱，變化就會接踵而至。這些力量消長的速度不同，其引發的變化也隨之呈現出不同的麵目：比如，緩慢的蛻變、循序漸進式的改變，甚至是革命性的突變。本書中筆者感興趣的是後者，即突如其來的變化。年齡增長、人類進化是典型的循序漸進式改變，我們與之朝夕相處。它們的變化速度是如此緩慢，以至於我們幾乎視而不見。
大多數人會在不知不覺中老去。人們覺得自己永遠是23歲，青春年少，直到某一天突然在身上發現了一個令人厭惡的腫塊，或者猛然覺察自己的舞步已經不再輕盈。
突如其來的變化會讓人大吃一驚，仿佛當頭一棒。著名左派人士、作家娜奧米·克萊恩認為，卡特裏娜颶風、冰島破產等都屬於突變，它們讓人一時間失去了敘事的脈絡。人們一時間懵了，搞不清楚眼前究竟發生了什麼。
當談及從無到有的突變時，創新理論學家會用到S曲線。互聯網就是一個例子。它源於20世紀60年代，但在很長一段時間裏一直處於“休眠”狀態，隻有狂熱的技術神童和一幫專業領域的學究才對它有興趣。後來，隨著萬維網和Mosaic網絡瀏覽器的出現，互聯網用戶在90年代出現了爆炸性增長。這幾乎是一場從無到有的變革。20世紀90年代南聯盟和蘇聯解體、21世紀初iPod係列產品問世、推特等社交網站的迅速崛起，無不遵循了這條軌跡。
美國哈佛大學曆史學家尼爾·弗格森曾經假設：“如果曆史不是緩慢地輪回，而是像賽車一樣運動起來毫無規律可循，時而靜止，時而突然加速，世界會是怎樣一番景象？如果所有的變革都不需要耗費幾個世紀的時間醞釀，而是像夜闖民宅的賊一樣從天而降，人類又當如何？”
當新變局出現時，在其S形的急劇上升或下滑中，人們迷失了方向，不知所措。此時，人們的心中會產生很多期待。這種期待像雷達一樣，能夠掃描到各種各樣的可能性，其中既有合乎常情的，也有預期之外的。而且這種期待具有彈性，就像S曲線最終會拉直成一條直線。此時意味著，市場呈現飽和，政治動亂進入某個新的平台期。