俗話說“爺孫隔輩親”，祖衝之就是這樣，他和爺爺的關係最好，常常纏著爺爺講故事，問爺爺很多問題。每到晴朗的夜晚，爺孫倆時常偎坐在院子裏，絮絮叨叨地聊天。通常在這個時候，總是祖衝之發問的時間。他經常仰起小腦瓜望著一望無際暗藍的天空靜靜地發呆，頭頂的夜空宛若一副宏大的棋局，上麵布滿晶亮的星星。那一帶飄若輕紗、似有似無的銀河，那無數閃閃亮亮、眨巴著眼睛、毫不羞怯地與他對望的星星，都那樣充滿生機和意趣，就仿佛他和它們早已相識似的。祖衝之的心裏癢癢的，他多麼期望能夠伸出手去夠一夠它們，看看這些星星到底長得什麼樣，摸上去是冷冷的還是溫暖的。那些星星好像知道他的心思一樣，故意一閃一閃的，地上的孩子也不甘示弱，繼續盯著它們看。
有一天，祖衝之突然高興地跳了起來，他發現了星星的一個小秘密。他興奮地跑進屋裏，把自己的發現告訴了爺爺。
“爺爺，爺爺，我發現了一個秘密。”爺爺正在屋裏的燈下看書，祖衝之的大呼小叫，讓他抬起頭來。他一手搖著蒲扇，一手捋了把發白的胡須，笑眯眯地問：“有什麼事情這樣高興啊？”“您快跟我出來看看就知道了。”祖衝之拽著爺爺的衣袖，把爺爺拉到了院子裏，又很快搬來了爺爺最喜歡的藤椅，讓爺爺坐下。隨後，他自己也搬來了凳子偎坐在爺爺身邊。“爺爺，您看！”祖衝之指著天上的北鬥七星，大聲說：“前些日子我觀察它們的時候，它們的勺把兒還是指向東，可是今天我一看，怎麼它們的勺把兒跑到南邊去了呢？爺爺，這是為什麼呢？”
“嗬嗬”，爺爺被祖衝之的問題給逗樂了，麵對這個向來喜歡打破砂鍋問到底的孫子，爺爺早已習慣他突如其來的各種問題了。“爺爺，快給我講講吧。”祖衝之已經有些急不可耐了。
“北鬥七星，是由天樞、天璿、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光七星組成的。因為這七顆星連起來的形狀就像咱們舀酒的鬥，所以稱其為北鬥七星。其中呢，天樞、天璿、天璣、天權組成為鬥身，古曰魁；玉衡、開陽、搖光組成為鬥柄，古曰杓。這北鬥七星會隨著四時變化，出現在天空不同方位。老早以前，咱們的老祖宗就已經發現了這個規律，所以呢，他們就根據初昏時鬥柄所指的方向來決定季節：鬥柄指東，天下皆春；鬥柄指南，天下皆夏；鬥柄指西，天下皆秋；鬥柄指北，天下皆冬。”
“原來是這樣，我明白了，爺爺。因為前些日子是春天，所以我會看到北鬥七星的鬥柄指向東麵；現在咱們到了夏天，所以它們的鬥柄就指向南了。”祖衝之自己解釋道。
“嗯，衝之說得對。”爺爺撫著胡須說，看著這個聰明好學的孫兒滿意地笑了。
“可是，為什麼北鬥七星會有這種變化呢？”祖衝之突然又冒出了問題。
“要回答你這個問題，就得從東漢時期的大天文學家張衡說起啦。”爺爺慢條斯理地搖著扇子說，祖衝之等不及了，搖著爺爺的手臂，央求道：“爺爺快講講吧，張衡老前輩到底是個怎樣的人呢？”
“張衡生活的年代離我們已經有三百多年了，他是當時一位鼎鼎大名的天文學家。為了弄清楚星星是如何運動的，他日複一日、年複一年，花了很大力氣，堅持不懈地進行天象觀測、計算和研究。最後，他得出了結論。他認為星星不但會運動，而且運動的速度還不一樣呢。對星星運動的速度，他認為：‘近天則遲，遠天則速。’也就是說，星星運動得快與慢，和離天的距離遠近有關係。”
“星星會動？而且運動的快慢還不一樣？可是，它們在天上看起來是紋絲不動的呀，這又是什麼原因呢？”祖衝之一邊琢磨著爺爺的話，一邊自言自語。仰起頭來望向夜空，星星還在眨眼，但這一次他感覺它們不是在有意戲弄他了，好像是在向他表示友好呢。爺爺也抬起頭來，他搖著扇子，慢悠悠地說：“後來者居上，孩子，你的問題爺爺這輩的人還沒搞清楚呢，隻能靠你自己慢慢去琢磨了。隻要你好好學習，博學多思，日後定有希望揭開這些謎題。”“爺爺的話衝兒記在心裏了。”祖衝之認真地答應著。
打那以後，隻有爺爺一有空，祖衝之就纏著他讓他講一些曆朝曆代有名的科學家的故事，比如東漢時期的科學家張衡以及他發明的地動儀，數學家劉徽等。雖然這些故事中的一些道理他並不完全理解，但前人的治學研究精神卻早早在他幼小的心靈上播下了種子，一顆熱愛科學、不向權貴、世俗低頭的種子悄悄地在他的心裏萌芽了。這些從爺爺口中聽來的故事，伴隨著爺爺的期望和諄諄告誡深深影響著祖衝之，鞭策他在科學研究的道路上不懼艱險、奮勇前進。
萌生大誌
和祖昌同朝為官的有一位著名的天文學家叫何承天(370-447)，與祖昌的關係很要好。何承天出生在今山東郯城，據說他5歲喪父，在母親徐氏的一手撫養下長大成人。他自幼聰慧好學，博覽群書，曾擔任過衡陽內史、禦史中丞等朝廷重要職務。東晉末年，祖昌與何承天曾同在太學任教，共同切磋史學曆算，由此結下友誼，後因時局動蕩才各奔東西。據說何承天不僅通覽經史子集，而且精於天文律曆和算學，尤其在天文曆法方麵更是造詣頗深。關於何承天其人其事，祖衝之從爺爺口中也熟知其中一二。據說，他是一個不修邊幅的可愛老頭，而且性格剛烈，為人耿直，從不曲意逢迎。正是因為這樣，所以朝廷裏一些當官的和貴族子弟瞧不起他，常常當麵對他冷嘲熱諷，甚至給他取外號。但這個老人家卻一點不在意，照舊笑嗬嗬地為人處世，去做他的太子率更令，去編他的國史。
何承天與祖昌是世交，兩人雖同朝為官，但部門不同，所以平素也難得相遇，祖衝之見到何承天的機會也很有限。祖衝之13歲左右時，建康城裏建立了一所皇家學院--國子學，專門招收官員子弟，祖衝之也被爺爺送到這裏上學了。剛好，何承天此時正在這裏教學，祖衝之由此結識了這位名聞天下的大天文學家。祖衝之的虛心好學、知書達理，在當時驕縱之風盛行的官家子弟間頗為難得，所以他很得何承天的賞識。在何承天的悉心教導下，祖衝之學到了不少天文曆法方麵的知識，他對這一領域的興趣也越來越濃了。祖昌也看到了孫子對天文方麵的特殊偏好，鑒於天文和數學之間的密切聯係，他開始有意加大了對祖衝之在數學上的培養。此後，隻要一有空，他就把孫子叫到跟前，爺孫倆一起研究起《周髀算經》《九章算術》等經典算術著作來。很快，祖衝之在爺爺的教導下學會了“勾股定理”“開平方”“開立方”等方法，還學會了求解一般的一元二次方程等。
祖衝之的聰明好學是出了名的，史書上記載他“少稽古，有機思”。意思是說，祖衝之很小的時候就學習和考查古人的著作，而且非常善於思考問題，這用他自己的話來說就是“搜煉古今”。正是在這樣的勤奮用功基礎上，祖衝之博覽群書，閱讀了大量前人著作，吸取了不少學術精華。一分耕耘，一分收獲，祖衝之的努力換來了人們對他“博學多才”等的諸多好評。20歲剛出頭，諾大的建康城裏，他已經很有名氣了。當時的人們幾乎都知道，大匠卿祖昌家出了個年輕有才的後生。