關於法家的創始人，曆史上一直說法不一。有人認為，儒家學派的大師荀子是法家的創始人。荀子主張尊王道、舉賢能、兼稱霸力、法後王，不迷信天道鬼神而強調人的能動性。這些思想具有唯物主義的思想成分。也有人認為，法家的創始人是齊國人管仲。管仲注重經濟，反對空談主義，主張改革以富國強兵。
春秋戰國時期法家的代表人物有商鞅、慎到、申不害、韓非子等人。商鞅、慎到、申不害分別提倡重法、重勢、重術的思想，這三種思想各具特色：法是指健全法製，勢指的是君主的權勢，術是指的駕馭群臣、掌握政權、推行法令的策略和手段。其中，商鞅變法是非常值得一提的。秦孝公即位以後，決心圖強改革，任命商鞅為左庶長，開始變法。商鞅提出了廢井田、重農桑、獎軍工、實行統一度量和郡縣製等一整套變法求新的發展策略。經過商鞅變法，秦國的經濟得到發展，軍隊戰鬥力不斷加強，逐步發展成為戰國後期最富強的封建國家。商鞅著有《商君書》傳世，被奉為先秦法治理論的宣言。
慎到是戰國時期趙國人，原為道家，後來成為法家的代表人物。齊宣王時，他長期在齊國講學，對於法家思想在齊國的傳播作出了貢獻。慎到著有《慎子》，大部分篇章都已散佚，流傳下來的隻有七篇。申不害是戰國時期韓國人，亦稱申子。申不害的學術思想明顯受到道家影響，他遵循老子的大統一哲學。申不害以“術”著稱，他的術分為兩類：一類是控製術，即規定職責、考校監督。另一類是陰謀術，即耍手腕、弄權術。
法家思想集大成者是荀子的弟子韓非子，他的思想主要體現在著作《韓非子》中。戰國末年，群雄割據的政治局麵已向大一統的君主集權發展。韓非子順應了這一曆史潮流，總結了先秦諸子的思想成果，提出了一整套適應時勢的政治理論，促進了曆史的劃時代轉變。韓非子的思想涉及到政法、哲學、社會、軍事、教育、文藝等各個領域，但就其主體而論，則是他的政治思想。韓非子的政治思想就其性質來說，是一種純粹的君主獨裁論，也就是古人稱道的“帝王之學”，這種“帝王之學”的要點就是法、術、勢兼治的專製論。
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法家思想集中體現在以下幾個方麵：一、反對禮製。二、強調法律的作用。三、提出“好利惡害”的人性論。四、提出“不法古，不循今”的曆史觀。五、提倡“法”“術”“勢”相結合的治國方略。
兵家
兵家是指研究軍事理論，從事軍事活動的學派。《漢書·藝文誌》把兵家分為兵權謀、兵陰陽、兵形勢、兵技巧四類，即著名的兵家四派。兵家把政治、經濟、軍事、天文、地理等各種客觀因素作為決定勝負的條件，並把它們看成是相互關聯的統一整體；同時，又把戰爭主觀指導，即主體的決策、指揮、組織、運籌等軍事理論素質作為一項基本因素，並由此而引出爭取戰爭勝利的一係列戰法。兵家的主要代表人物有春秋時期的孫武、司馬穰苴，戰國時期的孫臏、吳起等。
孫武是春秋末期傑出的軍事家，齊國人，字長卿。孫武自幼研習兵法，青年時代就已有很深的造詣。公元前506年，他隨同吳王率師西進攻楚，五戰皆勝，攻入楚都郢（今湖北江陵），北威齊、晉，南服越人，顯名諸侯。從此，孫武與伍子胥共同輔佐吳王，使吳國很快發展成為強國。孫武主張改革政治，強調戰爭是關係軍民生死、國家存亡的大事，應認真地對待和研究。根據戰爭的規律，他製定了比較係統的戰略戰術原則，如合理用兵、靈活主動、出奇製勝等，其著作《孫子兵法》是我國最早最傑出的兵書，閃耀著樸素辯證法思想的光輝，在世界軍事史上享有很高聲譽。
《孫子兵法》又稱《孫武兵法》《吳孫子兵法》，其內容博大精深，思想精邃富贍，邏輯縝密嚴謹。全書共分13篇，約6000字，主要論述了軍事學的主要問題，對當時的戰爭經驗進行了總結，提出了一些著名的軍事命題，並且揭示了一些具有普遍意義的軍事規律。從語言風格上來說，其文字蒼古雄勁，類似《道德經》的風格。每篇都由若幹條與主題相關的格言語錄組成，結構比較鬆散，每條格言語錄都有較強的獨立性。可以說，《孫子兵法》是一種介於格言語錄和說理散文之間的文體。
《孫子兵法》關於戰略的論述，可以說是中國古代兵家管理思想中內容最豐富的，它所揭示的許多帶有規律性的原則至今被奉為經典。許多名言已成為膾炙人口的管理格言，諸如“知彼知己，百戰不殆，知天知地，勝乃可全”“居安思危”“有備無患”“先計後戰”“遠交近攻”“攻其無備、出其不意”“避實擊虛”“以眾擊寡”“兵貴勝、不貴久”“兵貴神速”“兵貴其和，和則一心”“三軍可奪氣，將軍可奪心”等。這些著名的兵家管理格言運用的一些基本原則給人以深刻的啟示。
孫臏原名孫伯靈，齊國人，孫武的後世子孫，生活在戰國中期。他曾與魏國人龐涓一起師從鬼穀子學習兵法。後來龐涓在魏國當了將軍後，因嫉妒孫臏的才華，便秘密約孫臏至魏，借故施以臏刑，“孫臏”之名因此而得。後來，孫臏在齊國使臣的幫助下，秘密回到齊國。經田忌推薦給齊威王，被任命為軍師，打了許多勝仗，其中最為著名的就是“圍魏救趙”。
孫臏的戰爭觀點是主張以兵禁爭奪，“舉兵繩之” “戰勝而強立，故天下服矣”，即以戰爭解決問題的思想。他在肯定戰爭不可避免的同時，又主張對戰爭持慎重態度。他和孫武一樣，深知戰爭的利害關係，他強調“有義”，即在政治上站得住腳，才有進行戰爭的正當理由。
《孫臏兵法》是孫臏流傳千古的軍事著作，與《孫子兵法》齊名。但是，這部著作約在東漢末年就已失傳。考古學者於1972年在山東臨沂發現了《孫臏兵法》的出土殘簡，這才使這部偉大的兵書重見天日。殘簡約有11000字，對於後世研究孫臏的兵家思想提供了寶貴資料。
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中國曆代都有一些著名的兵書，北宋神宗元豐年間，把《孫子》《尉繚子》《吳子》《司馬法》《黃石公三略》《六韜》《唐太宗李衛公問對》這七本兵書定為武學教材和武舉考試必考科目。這七本書合稱為《武經七書》，是我國古代最著名的兵法集合。
縱橫家
縱橫家出現於戰國至秦漢之際，多為策辯之士，所以，有很多人認為縱橫家是中國最早、最特殊的外交政治家。縱橫家的產生與當時的割據紛爭、王權不能統一有很大的關係。戰國時，弱國聯合起來進攻強國，稱為“合縱”；隨從強國去進攻其他弱國，稱為“連橫”。當時專以縱橫分合之策遊說諸侯、從事政治外交活動的謀士，被稱為“縱橫家”。縱橫家的主要代表人物有鬼穀子、張儀、蘇秦等。
一般認為，縱橫家的創始人是鬼穀子，衛國人，其真實姓名已不可考，後世普遍認為他姓王名詡。鬼穀子擅長修身養性，經常進入夢雲山采藥修道，因隱居清溪鬼穀，所以得名。鬼穀子是一位富有傳奇色彩的人物，他精通縱橫術、兵法、武術以及一些奇門法術，被後世譽為曠世奇才。鬼穀子曾任楚國宰相，後歸隱衛國授徒。鬼穀子招收徒弟從不挑剔，但是，他的學問不是每個人都能學會的，據說隻要學會一門便可以縱橫天下。鬼穀子的主要著作有《鬼穀子》及《本經陰符七術》，《鬼穀子》側重於權謀策略及言談辯論技巧，《本經陰符七術》則集中於講養精蓄銳之道。
相傳鬼穀子有兩個有名的弟子，一個是張儀，一個是蘇秦。張儀是連橫派的主要代表，蘇秦是合縱派的主要代表。張儀，魏國大梁人，魏國貴族後裔。秦惠文君九年（前329年），張儀入秦，憑借出眾的才智被秦惠王任為客卿，次年被任命為相國。他是秦國置相後的第一任相國，位居百官之首。張儀曾遊說魏惠王，不用一兵一卒，使得魏國把上郡15個縣獻給秦國。秦惠文君十三年（前325年），張儀又率軍攻取魏國的陝縣（今河南陝縣）。這樣，黃河天險為秦所占有，秦國的勢力更加強大。同年，張儀輔佐秦惠文君稱王。秦惠王卒後，其子秦武王即位。張儀因對秦武王不滿，離秦赴魏，於秦武王二年（前309年）卒於魏。
蘇秦，字季子，東周洛陽人。他出身農家，懷有大誌。據說，他師從鬼穀子學成之後，出遊數載，一無所長。於是，他深刻反思後，認為自己是因為讀書不精所以才不能夠學以致用。於是，他閉門不出，每天勤奮苦讀，每逢困乏之時，便用錐自刺其股。這便是成語“懸梁刺股”中之“刺股”的由來。
蘇秦重新出遊後，正值燕昭王廣納天下之士，蘇秦入燕，深受燕昭王信任。他奉燕昭王命入齊，從事反間活動，使齊疲於對外戰爭，為燕爭取機會攻齊。齊湣王末年，蘇秦被任為齊相。秦昭王約齊湣王並稱東西帝，蘇秦勸說齊湣王取消帝號，和趙國李兌一起約五國攻秦，齊湣王采納了他的合縱之術。五國合縱攻秦後，迫使秦國廢除帝號，並歸還了侵占韓國、魏國的部分土地。後來，蘇秦在齊國遇刺重傷，死前向齊王出計，在他死後以謀亂之罪將他車裂，齊王依計而行，抓住了那個刺客。《漢書·藝文誌》著錄有《蘇子》31篇。馬王堆漢墓出土的帛書《戰國策》存有蘇秦遊說辭及書信16篇，可供後世參考。
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戰國中期以後，秦國的勢力最強大，合縱就是指齊、楚、燕、韓、趙、魏六國聯合抗秦，連橫就是指這些國家中的某幾國跟從秦國進攻其他國家。古代以南北為縱，東西為橫。六國地連南北，所以六國聯合抗秦稱為“合縱”，秦地偏西，六國居東，所以六國服從秦國稱為“連橫”。
名家
名家是先秦時期以思維的形式、規律和名實關係為研究對象的學派，戰國時稱“刑名家”或“辯者”，西漢時始稱“名家”。所以，作為思想流派而言的“名家”與現代漢語中“名家”的意義完全不同。這個“名”不是出名的意思，而主要是指事物的名稱、概念。
名家的萌芽產生於春秋末期，它的產生是有一定的曆史淵源的。自儒家、墨家以後，各家幾乎都提出了“正名”的要求，他們關於名實問題的看法，都帶有政治和社會論理的色彩。名實問題的爭論，逐漸發展到關於認識論和邏輯學的探討，從而形成了名辯思潮。於是，名家就產生了。作為一個學派，名家並不是因為有共同的政治思想和哲學觀點，而在於他們都以“名”作為研究對象。名家根據觀點不同，又分為若幹派別，其中主要有“合同異”派和“離堅白”派。所謂“合同異”，即認為萬物之“同”與“異”都是相對的，都可以“合”其“同”“異”而一體視之；所謂“離堅白”，就是認為一塊石頭用眼隻能感覺到它的“白”而不能感覺到它的“堅”，用手隻能感覺它的“堅”而不能感覺它的“白”。因此“堅”和“白”是分離的、彼此孤立的。
名家的代表人物有鄧析、惠施、公孫龍等。鄧析被認為是名家的先驅者，他是鄭國大夫、“名辯之學”的創始人。鄧析的思想主要表現在兩方麵，一是他反對舊的奴隸主貴族和以子產為代表的繼承周禮的新貴族，私下編了一部適應新興地主階級要求的成文法，即“竹刑”。二是他私家傳授法律，聚眾講學，還幫助民眾打官司。在鄧析思想的影響下，鄭國出現了一股新的思潮。