佛教與基督教、伊斯蘭教並稱為世界三大宗教。在我國，佛教是最重要的宗教之一，也是中國傳統文化的重要組成部分。在千餘年的發展中，佛教與儒教、道教等相結合、融會，形成了中華文明的主流之一，對我國社會、文學、藝術和生活都產生了深遠影響。
小乘佛教和大乘佛教
在佛教創始人釋迦牟尼逝世後，佛教內部由於對釋迦牟尼所說的教義有不同的理解和闡發，形成了許多不同的派別。按照其教理等方麵的不同，可歸納為大乘佛教和小乘佛教兩大基本派別。“乘”是梵文yana的意譯，音譯為“衍那”，指運載工具，比喻佛法濟度眾生，像舟、車一樣能載人由此岸到達彼岸。
小乘佛教也叫做“小乘教”，簡稱“小乘”，梵文音譯“希那衍那”。小乘佛教在中國曾相當流行，中國最早流行的禪數學以及此後的曇學、成實學、俱舍學等，都屬於小乘類。中國的律學和唐代創始的律宗，都是以小乘律本為依據的。小乘佛教的主要經典是後來在各部派中形成的經、律、論三藏。從信仰修證方麵來說，小乘佛教的持戒很嚴，注重禪修，內觀精密。小乘部派佛教通過“八正道”等自我修持，達到最高第四果阿羅漢果（斷盡三界煩惱，超脫生死輪回）和辟支佛果（觀悟十二因緣而得道）。
大乘佛教又稱“大乘教”，簡稱“大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”“摩訶衍”等。曆史上廣義的大乘佛教泛指當時的北傳佛教，現代狹義的大乘佛教一般專指漢傳佛教，它與南傳、藏傳共同組成佛教三大語係。大乘佛教包括信、願、行、證四個階次的修學，其主要內容為：菩薩，發菩提心，行六波羅蜜多，曆十地而成佛。根據《大智度論》的三句話可以總括大乘佛教：1.一切智智相應作意--一切智智即是無上菩提；2.大悲為上首--發大悲心以普濟眾生之苦；3.無所得為方便行--體證緣生空無我之義，忘我而為眾生服役，嚴淨國土。
觀音、文殊、普賢、地藏是大乘佛教最著名的四大菩薩。觀音菩薩象征慈悲；文殊菩薩象征智慧；普賢菩薩象征實踐；地藏王菩薩象征願力。四大菩薩都是慈航普度，助佛弘化而擔當重任的法身大士，示現教化四種理想的人格，即：悲、智、行、願。弘法方法上，大乘佛教注重信仰與實踐，強調實事求是，因地因人製宜。總體來說，大乘佛教的特點是靈活開放、慈悲平等、普度眾生、貼近生活。
四十二章經
《四十二章經》因包含42篇經文而得名，一般認為是最早的漢譯佛經，已經有近兩千年的曆史。《四十二章經》收在《大正藏》第十七冊，其作者已不可考。
關於《四十二章經》的來曆，曆史上有這樣一個傳說：東漢永平七年（公元64年）的一天晚上，漢明帝做了一個夢，夢見一位神仙如朝霞般降落在大殿前。第二天，他把自己的夢告訴群臣，詢問是何方神聖。太史傅毅博學多才，告訴漢明帝他夢見的是西方天竺（印度）的佛。漢明帝非常高興，於是派遣秦景、蔡愔等13人去天竺求取真經。三年以後，他們和天竺國的兩位高僧摩騰、竺法蘭一起回到洛陽，開始翻譯一部分佛經，相傳就是現傳的《四十二章經》。
《四十二章經》的經文都很短，非常樸素，直接，並且顯得清新。全經大意說出家、在家應精進離欲，由修布施、持戒、禪定而生智慧，即得證四沙門果。文中包含了佛教基本修道的綱領。《四十二章經》的本經有多種異本，現存主要的有5種：《麗藏》本；宋真宗注本；唐《寶林傳》本；宋六和塔本；明代了童補注；宋代守遂注本。據考證，以上各版本中，《麗藏》本的年代最早。
知識鏈接
小乘佛教和大乘佛教有許多不同之處，例如，小乘教以羅漢的解脫為目標，大乘教則以菩薩道的圓滿--成佛為目標。小乘佛教強調修煉自我的聲聞乘，大乘佛教追求菩薩道的普度眾生。小乘僧人可食“三淨肉”，大乘僧人食素。
金剛經
《金剛經》是佛教的重要經典之一，它大約於公元前994年成書於古印度。“金剛”二字指最為堅硬之物，喻指勇猛地突破各種關卡，讓自己能夠順利地修行正道。
《金剛經》是如來世尊釋迦牟尼在世時與長老須菩提等眾弟子的對話記錄，由弟子阿儺所記載。《金剛經》傳入中國後，自東晉到唐朝共有六個譯本，以鳩摩羅什所譯《金剛般若波羅蜜經》最為流行，五千多字。唐玄奘譯本《能斷金剛般若波羅蜜經》八千多字，為鳩摩羅什譯本的一個重要補充。
《金剛經》通篇討論的是空的智慧。一般認為前半部說眾生空，後半部說法空。《金剛經》的內容主要包括四個部分：全經綱領；觀照實相；實踐宗要；中道方法。全經綱領主要闡釋了發“應滅度一切眾生”之心；觀照實相論述的是“凡所有相，皆是虛妄”；實踐宗要闡釋了“應無所住而生其心”； 中道方法則論述了性空與幻有的辯證統一。
《金剛經》是佛經典中很特殊的一部，它最偉大之處，是超越了一切宗教性，但也包含了一切宗教性。《金剛經》對中國的曆史和文化產生了深遠影響。但由於其文字簡潔、思想深奧，一般人很難全麵透徹地理解其真正含義。因此，曆史上佛教各派祖師多為《金剛經》作注講解，流傳最為普及的就是禪宗惠能的《六祖壇經》。