真正的素質教育其實就是個性教育——針對每個學生個體，發展學生個性、興趣的教育，簡單來說，就是因材施教。一個學生如果數學好，是人才，如果音樂好，也是人才。學校教育所要做的，是給每個學生提供發展的空間，讓他們做最好的自己。這完全不同於當前的教育。當前的教育是把所有學生都納入一個模式進行評價，學科成績好的是“人才”，某一方麵突出的則成為“偏才”；學生與學生之間進行比較，分數高的是“優生”，分數差的則是“差生”，於是出現“不輸在起跑線”這樣功利的口號，以及把受教育者分化為“成功者”、“失敗者”的反教育結果。
個性教育尊重學生的個性發展，同時關注的是學生個體的進步——學生與自己比，而不是與他人比，這樣的教育就不存在所謂“素質”和“應試”的衝突、“素質”和“知識”的矛盾。——圍繞這樣的教育，學校教育的模式要轉變，不是規定讓學生上同樣的課程，而是開設各種課程給學生自主選擇，尤其隨著年級的提高，給學生選擇的課程空間就越大。國外學校的分層教育就是按照這一思路設計的，數學可以分為A、B、C三個層次，學生根據自己的數學能力自主選擇，奧數也是針對發展學生興趣而開設的。圍繞這樣的教育，學校教育的評價要轉變，不是用少數幾門主科的總成績評價學生，而是給予學生個性化的評價，不對學生進行排名。按照我國目前的學校教育，第一名隻有一個，但在個性化評價中，隻要在某一方麵有突出的表現，每個學生都可以得到“A”。
針對個性教育，學校的教育質量主要體現在教育的特色和個性上，包括開設課程的多少、教師資源的利用、課堂教學方式；教師的教育貢獻則體現在學生個體的變化中。在國外，政府獎勵的教師主要集中在薄弱學校，這與我國采取“錦標主義”思想獎勵名校的教師完全不同。而從教育角度看，國外打動人心的教育故事幾乎全部集中在老師怎樣發現學生的個性，並為其個性發展創造條件。
我曾經寫過一篇文章，談一名中國“差生”的轉變。這名學生在國內中學讀書時，由於學習成績差，被公認為“差生”，在同學麵前抬不起頭，她自己也陷入了絕望。而到了加拿大中學，在很短時間內，情況完全轉變了。她發現，學校老師從不會輕易否定她的想法，另外，在這所中學，學生可以自主選擇自己感興趣的課程，沒有副科之說。於是，喜歡美術的她選擇了多門美術課。11年級（高二上學期）時她回國，告訴我她準備報考著名的羅德島設計學院，而前不久已經獲得了這所學院的錄取通知書。有意思的是，芝加哥大學也有意向錄取她，她父母告訴她，芝加哥大學在中國國內更有名氣，她卻說，羅德島設計學院的藝術學科排在第一（《美國新聞和世界報道》評選羅德島設計學院為美國排名第一的藝術學院，其藝術和設計研究生項目的排名已超過了耶魯和芝加哥藝術學院），我才不管學校的名氣呢！
個性教育關注的是學生的個性發展，這種教育更注重教育的本質——讓每個人生活得更美好。這一概念顯然比素質教育更清晰，需要的是給學生營造個性發展的空間，給學生提供多元教育選擇。進而，我國的教育改革也應朝這方麵努力，即落實學校的辦學自主權，打破單一的評價體係，讓每所學校辦出個性和特色。
▲推進教育公平，離不開教改
“感謝你們五年來對教育工作的支持，非常感謝大家。”2013年3月15日上午，出席十二屆全國人大一次會議第五次全體會議的教育部長袁貴仁在接受采訪時說，“教育公平是我們國家這五年做得最好的一件事情，我們每年用了近1千億的經費來解決8千多萬學生的家庭生活資助問題，這一點可以說在中國曆史上，甚至和發達國家相比，中國都是做得最好的。”