關心敦煌藝術寶庫的民國元老一於右任
於右任（1879～1964年），陝西三原人，號髯翁。清末文舉，著名愛國詩人，學者，書法家。1906年，在日本加入同盟會，辛亥革命後，任陝西靖國軍總司令，後為國民黨中央執行委員，監察院長。在他任職期間，曾不遠萬裏來到敦煌，對敦煌莫高窟實地進行考察，並對敦煌莫高窟的保護做出了重要貢獻。
年10月，時任國民政府監察院院長、年已63歲的於右任，由重慶到西北考察。10月初到了敦煌，10月5日恰值中秋節，於先生興致勃勃趕到莫高窟。當時著名畫家張大千正在莫高窟臨摹壁畫，兩人在此地能夠見麵，感到格外親切。晚上大家歡聚一堂，歡度中秋。席間，大家談到敦煌文物失散嚴重，大量藝術珍品流到了國外。因氣候影響，洞窟壁畫年久失修大塊脫落，損壞嚴重，而有關方麵卻不重視，漠然視之，聽之任之。聽了大家的議論，又進行了實地考察，於先生感到保護敦煌藝術寶庫事關重大，應建立一定的保護機構。並作了《敦煌紀事詩》八首，以表達敦煌之行的情懷。詩中寫道：“敦煌文物散全球，畫塑精奇美並收。同拂殘龕同讚賞，莫高窟下作春秋。”“斯氏伯氏去多時，東窟西窟亦可悲。敦煌學已名天下，中國學者知不知。”從這些詩句中，可以看出於先生對保護莫高窟研究敦煌學的急切心情。
於先生看了莫高窟之後，真是感慨萬千，心情十分沉重。為此他並不隻是寫詩抒懷，而是實實在在去做工作。西北考察回重慶後，他立即寫了建議書，送交國民政府，要求設立“敦煌藝術學院”。並將建議書發表在《文史雜誌》上，引起社會各界的關注。
這個建議案經過討論決議交給當時的教育部負責籌辦，因當時財力緊張，困難重重，經於先生多次努力，終於在1943年，“國立敦煌藝術研究所”在莫高窟成立，常書鴻被委派主持其事。從此以後，敦煌莫高窟有了專門的保護研究機構。於先生就是在這樣一個危急關頭，做出了開創性貢獻。