所謂“鳥籠效應”，其規律是：如果一個人買了一個空的鳥籠（或空花瓶）放在自己家過不了多長時間，他一般會有兩種選擇，丟掉這個鳥籠（或空花瓶），或者買一隻鳥（或一束鮮花）回來。這是事物對人的心理產生的一種潛在的影響。
1907年，詹姆斯與好友卡爾森同時從哈佛大學退休。退休後的生活十分安閑，兩個人經常在一起聊天，突發奇想，打起賭來。詹姆斯說：“老朋友，幾天後，我送你一隻鳥。”卡爾森聳聳肩道；“我並沒有養鳥的興趣，養鳥的想法，所以我不不感興趣！”詹姆斯就說，“我打賭你會養一隻鳥兒的！”卡爾森不屑一顧“不見得，我對此不感興趣，你怎麼讓我養一隻鳥兒？”
幾天後，卡爾森過生日，詹姆斯送了一個精致的鳥籠作為生日禮物送給給卡爾森。卡爾森明白了朋友的意圖，但是他仍然沒有一丁點兒要養鳥的想法，因此笑著說：“我隻當它是一件精美的工藝品！沒那麼容易上你的當。”於是，卡爾森把詹姆斯送的鳥籠當做工藝品掛在放在自己的書桌旁。
從此以後，前來拜訪的客人隻要看見那隻空鳥籠，都幾乎無一例外地問：“教投.您養的鳥什麼時候死了？”卡爾森隻好向客人解釋說：“我從未沒有養過鳥。”一次次地解釋，換回的部是客人們困惑甚至有些十分疑惑的眼神。無奈之餘，卡爾森隻好買來一隻鳥放在房好斯送的那個空鳥籠中。
在家中掛上一個空鳥籠，不但不會起到裝飾的作用，相反會讓人感覺別扭。即使主人不在意，來訪的客人也都會注意到這一點，因此會驚訝地詢問關於空鳥籠的事，或者即使不問，也會投之以怪異和質詢的目光。這樣，卡爾森就不得不去解釋，但是，時間一長、他就感覺如此一而再再而三地進行解釋實在是麻煩，所以他隻能選擇要麼擇丟掉鳥籠，要麼買隻鳥回來與鳥籠相匹配。可是，鳥籠畢竟是好朋日禮物，丟掉顯然會不安有點對不起好友的感覺，這樣，隻剩下第二種選擇了——買隻鳥來與籠子相配套。
顯然，買一隻鳥要比起想每一個客人解釋為什麼有一隻空鳥籠要簡便得多。而且，心理學家還解釋說，即使無人問津，或名根本不需要去一一向客人解釋，那麼，長時間地麵對一個空鳥籠也會對人的心理造成一定的壓力，這時，“烏籠效應”也台使其主動買一隻鳥來與籠子相配套。這樣形容，人們經常在自己的心理框定一些條條框框，然後將無謂的煩惱加進去，看似與原先的條框相匹配，實則為生活增加煩惱，就像有些人會先給自己的生活增加一個鳥籠，然後為了匹配鳥籠，不得不增加一些鳥兒（煩惱）來讓鳥籠看起來更加的順眼。
人最難擺脫的是無謂的煩惱。許多人不正是先在自己的心裏掛上一隻籠子（目標或是欲望），然後再不中自主地拄裏麵填一些東西（無謂的煩惱）嗎？簡單來說，鳥籠悖論就是人們在擁有了一件新的物品後，往往按理說會感到滿足，但是事實往往與之相悖，不但不會感到滿足，反而會產生一種心理需求，促使他們不斷配置與這件新物品相適應的其他物品，以達到物品之間的平衡。
近幾年，隨著房價的攀升，人們對住房的需求加大，房子成了人們可望不可即的東西。可是一個人一旦買了房子就想去裝修，於是麻煩就開始了，整體布局、房間的主色調、每件物品的搭配、家具的選擇，每個選擇都受前一因素的影響或製約。會為了藏書去做個書櫃，做了書櫃就要配一個舒適的椅子，配了椅子可能還需要配一個落地窗，這樣看書才有情調，配了落地窗，又發現房子太小，必須把房間給打通或者買個別墅……
“鳥籠悖論”就這樣發生在買了房子本該感到滿足的時候，發現平添了許多無謂的煩惱：裝修、色調匹配、以及家具等等。所以生活中如果把握不好自己的心理，不能保持一顆平常心，不能夠知足常樂，恐怕在這個過程中會遇到諸多的煩惱。
蘇格拉底的幾位學生慫恿他去熱鬧的集市逛一逛。他們七嘴八舌地說：“集市裏的東西可多了，有很多好聽的、好看的和好玩的，有數不清的新鮮玩意兒。您如果去了，一定會滿載而歸。”蘇格拉底想了想，同意了學生的建議，決定去看一看。
第二天，蘇格拉底一進講堂，學生們立刻熱情地圍了上來.請他講一講集市之行的收獲。他看著大家，停頓了一下說：“我的確有一個很大的收獲，就是發現這個世界上原來有那麼多我並不得要的東西。”
蘇格拉底如此總結，當人們為舒適、安逸以及奢侈的生活疲於奔波的時候，幸福的生活就離人們越來越遠了。幸福的生活注往很簡單，每天有飯吃不餓肚子，有地方睡覺，不會風吹雨淋；有衣裹體，不忍受寒冬，這樣的生活就已經很幸福，如果能夠在有一個愛自己的人，有一個可愛的孩子，那麼就要感激上帝了。可是人們的欲望將簡單的幸福變得複雜起來，有了地方住，就像要最好的房間，就是好房子裏的必需物品一個也不少。如果做人能夠知足，做事能夠知不足，做學問要更加的不知足，那麼我們的生活就會健兒而幸福。”
人們隻是看到了鳥籠悖論的消極影響，卻不知也有積極地影響。2008年北京奧運會，為了與奧運會相匹配，之前的幾年間，北京市政府加強了城市綠化的力度，城市變漂亮了，市民的素質也要與之相匹配，於是又相應的開展了城市文明禮貌活動，全麵提升了北京市市民的素質，素質提升了，為了迎接即將到來的外國遊客，人們學習外語的熱情又高漲起來……就這樣因為“鳥籠悖論”，當北京掛上一個鳥籠（申奧成功）時，為了與鳥籠相匹配，有添加了鳥兒、鳥食和鳥飲用的水（綠化、提升素質、全民學英語），這裏鳥籠就起到了良好的作用，促進了城市的美化和市民的提升。
在老板的心裏掛上“鳥籠”，讓他不由自主的放進鳥兒
職場上也存在著鳥籠悖論，當一個人期望進入職場後的五年，有所晉升時，就會為了晉升這個鳥籠，添加一些相應的努力工作、加強學習、強化人際關係等等與之相匹配，這樣鳥籠悖論起到了積極的作用。可是職場中鳥籠悖論也會起到消極的作用，當一個人得到了一定的職位之後，為了與這個職位相匹配，買了一塊勞力士手表，那麼他就想買一輛寶馬車，因為隻有寶馬車才能配得上那塊勞力士手表，一般的豐田、本田是配不上的。可是為了配寶馬和勞力士，還得需要買奢侈品牌的外套，就會去買一件配得上的皮包……這種思維方式會讓職場中的人墮入一種為尋找某種“相匹配”而疲於奔命的境地，對自己來說是有害而無益的。