德國利普斯在其《事物的起源》一書中說：“中國是許多偉大而奇妙的發明的發源地。”富於創造性的中國勞動人民，對於人類航海曾做出過巨大貢獻。有關造船和航海的發明創造傳到西方後，不僅在曆史上起過重大作用，而且至今仍被運用在航海事業中。
自成體係的“中國帆船”（Junk）這個專有名詞，被載入英、法、葡、西、荷、德、意等航海國家的文獻、字典和辭書中。它的圖像被鐫刻在著名的印度阿旃陀壁畫上。而鄭和下西洋的寶船已成為空前絕後的桅帆海船絕響，為世界海上木帆船的發展史巔峰劃了一個句號。
源於三四千年前的中國木板船的獨特結構，導致了其後船尾舵、多重桅杆、肋骨、水密艙等一係列的先進屬具出現。人們讚美中國是“世界上最多的船舶圖樣”國家，“在設計上，能適應特殊的條件和不同的環境”。中國船舶具有船體堅固，載重量大，耐浪性、快速性、適航力強等先進的性能，堪稱古代船舶之最，中國船舶以此多種性能齊全而名著於世，創造了高度的海洋文明。
船用指南針、平衡舵、水密艙、車輪船等造船和航海技術，還有十多種技術傳到西方，促進了整個人類航海事業的發展。船用指南針為世界“地理大發現”創造了條件，不僅開創了世界航海史的新篇章，連同其他航海技術還被在當代加以運用。正如英人李約瑟博士所說：“中國人被稱為不善於航海的民族，那是大錯特錯了。他們在航海技術上的發明，隨時可見”。在“文藝複興”時期，“西方商人和傳教士在中國的內陸河道上所見到的航船，數量之多使人咋舌，而中國的海上艦隊，在1100年至1450年之間，肯定是世界上最偉大的”。“在船舶推進方麵，中國的船藝領先於歐洲1000年以上”。他還列舉了中國船舶的先進屬具：櫓、風帆、平衡舵，以及車輪船等。櫓，世界各國學者認為“是中國發明中最科學”的一個成就。它是漢代一項突破性的大發明，除有推進作用外，還可以操縱船舶轉彎、調向；是一個縱向自搖式“推進器”，有結構簡單和一器多用並且具有高效率的特點。另外，像舭龍骨等一係列造船技術的發明，都是古代中國對人類的重大貢獻，它對提高航海船舶的穩定性和適航性都具有十分重要的意義。中國舭龍骨的發明與應用比西方大約要早七百年。
鄭和下西洋的船舶和航行，就是在祖國輝煌航海文化的基礎上發展起來的。唐舶，最大的長達二十丈，到了宋代就有三十丈長者，而明代鄭和的寶船竟長達四十四丈。元代海舶則以創紀錄的續航距離而聞名於世。由此可見，中國古代船舶的優良性能，以及發展速度，和以“大”，負載多而見著。元代時，意大利大旅行家馬可·波羅在其《中國旅行記》一書中，說他親眼見到宿遷一段的黃河上，就在這個離入海口隻有一天的航程處，停泊有1.5萬艘海船。至於長江上，據“曾為大汗征收船稅者言，每年溯江而上之船舶，至少有二十萬艘”。我國古代無論是商船還是官船，很少以單船遠航，發展到明代，船隊的數量和規模更是空前壯大了，所以鄭和下西洋之壯舉，也是中國航海事業發展的必然。
第五節 鄭和的夢想
鄭和（1371～1435年），雲南昆陽（今晉寧）人。回族。原姓馬名和，小名叫三保，人稱三保（寶）太監。鄭和出身於伊斯蘭教世家。為元代大政治家賽典赤六世孫。曾祖父叫拜顏，娶馬氏；祖父稱哈隻，娶溫氏；父親稱馬哈隻，也娶溫氏。祖父和父親都曾前往麥加朝覲，故有“哈隻”之稱。當時，凡是朝拜過麥加的人，統稱為“哈隻”，“猶言師尊也”，故受到鄉裏的敬重。鄭和弟兄二人，哥哥叫文銘（或作文明），還有姐妹四個。由於很小就知道父親和祖父漂洋過海去過麥加，常聽到父親講述海上曆險故事，知道一些外國的風土人情和航海知識，因此，他立誌長大以後要去航海探險，也要到麥加去朝聖。
然而，鄭和11歲那年，在人生的道路上卻遭遇到了極大的變故，但這變故竟使他得以實現自己的航海願望，這可是始料所不及的。洪武十四年（1381年），因元朝滅亡後的梁王仍在雲南負隅頑抗，明將傅友德率領大軍攻陷雲南後，明朝軍隊抓了些男孩押到京城送進宮裏。11歲的鄭和便是其中之一，他被分發在燕王朱棣的藩邸裏服役。然而，鄭和卻沒有忘記自己的誌向，暗自刻苦攻讀，因此獲得廣博的學識，懷有智略。身為宦官的鄭和當時的聰明才幹，受到燕王的賞識。到了建文元年（1399年），當鄭和29歲時，跟從燕王舉兵，出戰入陣，建有奇功。燕王稱帝後，因鄭和靖難有功，擢內官監太監，時年方三十三四歲。當時主管宮室陵墓的建造，采辦宮內婚喪禮儀所需珍寶、香料、奇珍異物等事宜。
鄭和之所以被重用還有一個原因。在永樂元年之前，鄭和又與佛教發生了關係，認識名僧姚廣孝，而姚又是“靖難之役”的獻策人及決策者，與朱棣關係極為密切，這時姚還為鄭和刊刻的佛經上題寫有“所得勝報，非言可盡”的字樣。事實果如姚廣孝之所言。鄭和被姚推薦，恐為情理中事。何況，“靖難之役”，朱棣得宦官之助者甚多，故功成之後，重用宦者，推心置腹，賞賚有加。鄭和之功，又遠出諸宦者之上，除賜姓為“鄭”外，複選為內官監太監，以示酬勞。
至於永樂皇帝朱棣為什麼賜鄭和姓鄭，這裏麵還有一段鮮為人知的故事呢！據說，朱棣在平定叛亂的戰役中，他心愛的馬在北平姓鄭的村莊被敵軍射殺而死。正好，在此戰役中，鄭和可謂效盡了犬馬之勞。朱棣為紀念他的愛馬，也為表彰鄭和的功績，便為他賜了這個鄭姓。
鄭和經事成祖、仁宗、宣宗三朝。他具有多種才能。史書記載，“和自幼有才誌”，“才負經緯，文通孔孟”，“公勤明敏，謙恭謹密，不避勞勩”，又說“和有智略，知兵習戰，帝甚倚信之”。又粗知阿拉伯語，信奉伊斯蘭教和佛教，所有這些都對出使海上各國有用。永樂三年（1405年），鄭和被任命為下西洋的“欽差總兵正使”。先後七次奉使遠航，曆南海及印度洋和非洲沿岸30餘國，每次行程10萬餘裏，為時28年。仁宗時，曾任南京守備太監。宣德九年（1435年）病逝於航途古裏，終年65歲，賜葬於南京的牛首山。鄭和兄馬文銘之子暘（字恩來）過繼給鄭和，所生的後代，在南京和雲南，迄今已傳至20代以上。
這裏有一個曆史疑團需要加以澄清。在明初，朱元璋吸取曆史上宦官專權的深刻教訓，頒布了宦官不能識字讀書，不能做交通外官的禁令，又製了鐵牌，禁止宦官參與朝政。這些禁令隨著時間的推移，朱元璋自己卻帶頭打破了。他不僅派宦官外出辦事，宮中的宦官人數也越來越多，形成十二監、二司、七局二十一個部門。朱棣“靖難之役”勝利得益於宦官，因此更信任宦官辦事，派他們外出承辦重要皇差。不讓宦官識字已無人再提了。鄭和本身聰明好學，加之朱棣的寵幸，學到了文化知識，掌握了處理國家大事的本領就不足為怪了。
鄭和死後，在國內外留有許多遺跡，至今南洋各國人民仍舊奉他為神，立廟祭祀，香火不衰。在國內，有南京馬府街鄭和故居、淨覺寺、天妃宮、龍江灣寶船廠等遺址；在太倉有劉家港、天妃宮；在福建長樂則有太平港、天妃宮、三寶岩等。此外，在南海諸島中還留有永樂群島、宣德群島、鄭和群礁，以及署有與鄭和航海同行者名字的景弘島、馬歡島、費信島等。凡是在鄭和訪問過的亞非國家，尤其在東南亞，更流傳著許多關於鄭和下西洋的傳說故事，並有很多紀念活動。在印度尼西亞的爪哇島留有三寶瓏、三寶港、三寶洞、三保井、三保墩、三寶公廟等。相傳6月30日這一天，是鄭和在三寶瓏登陸的日子。每年到了此日，爪哇一帶的華僑都趕去進香。在蘇門答臘島上也有三寶廟。在馬來西亞的馬六甲有三寶山、三寶城、三寶井等。在泰國有三寶港、三寶廟、三寶宮和三寶禪寺塔。在北婆羅洲有中國河、中國寡婦峰等。
鄭和下西洋，這一段600年前的往事，牽動著多少人對中國曆史的執迷探索，流傳著多少佳話。“七洲洋中有種神鳥，狀似海雁而小。啄尖而紅，腳短而綠，尾帶一箭，長一尺許，名曰箭鳥，船到洋中，飛而來，示與人為準，呼號則飛而去。間在疑似，再呼細看，決疑仍飛而來，獻紙謝神，則翱翔不知其所之。相傳王三寶下西洋，呼鳥插箭，命在洋中為記”（陳倫烱《南洋記》）。
鄭和遠涉重洋，曆盡艱險，為世界“大航海時代”帶頭探險，為明朝跟海外各國的通商友好往來做出了重大貢獻。至於鄭和下西洋航程所繪製的航海圖，更為後世航行西洋提供了重要依據。
鄭和率領的船隊規模之大，曆時之久，以及在造船工藝上的突出成就，這在世界航海史上更是空前的，而航海與科學同步則更為鄭和西洋之行的顯著特點。鄭和下西洋進一步推動了中國特別是江南地區航海科學技術的發展。同時也輸入了海外的生產技術經驗，並促進了海外貿易的發展。