對“我國高校陶瓷設計教育”一詞的理解，除了明確其時代特征、範疇所及和它的前後關係之外，主要涉及對陶瓷設計教育基本概念的理解。
就“高校”而言，這裏所指的是從辛亥革命後至今的含陶瓷專業的高等學校。其範疇所及，主要以我國清華大學美術學院（原中央工藝美術學院）的陶瓷設計教育為代表，聯係國內外高校陶瓷設計教育典型事例作相應的探究。其前後關係，指與我國高校陶瓷設計教育產生發展有關的前塵與後續，包括該過程中的演變方式，與外來文化結合現象和反映社會需求等方麵。
首先，我們不妨將“陶瓷設計教育”分解為“陶瓷”、“設計”與“教育”三個層麵來理解，這樣有助於我們遞進地了解各組詞義，繼而更好地領會與把握其整體含義。
“陶瓷”，可以說是一種人類創造性勞動的結晶，一種化自然物為人造物的典型的文明成果，一種悠遠與現實共融的文化載體，是人類不同時期生活方式的物化；人們視之為水、火、土、人融合而成的一門藝術。亦無異於“中國”一詞的同義語。然而更為確切地說，陶瓷是指人們依據需求及設想，利用天然和人工合成的粘土材料，經過成型、裝飾、上釉和入窯燒成等工藝方法所獲得的各種陶瓷製品（圖2-1）。“設計”，是一個動態發展的、內涵和外延頗具伸縮性的概念，是一種人為的造物活動，一種達到預想目標的思想方法，一種適時演進的觀念，一種可欲求或被認可的生活方式，一種對社會的責任，也是一種企望“心物合一”的實踐過程與途徑。從整體意義上來說，設計是人根據生活需要，利用一定的材料和工藝手段，依從一定的審美要求，最終以產品的形式（圖2-2），來實現自己對前三者綜合思考決斷的方法及過程。“教育”，可視為人適應生活需要的活動方式，是人際交往中的重要部分，是推動人類與社會發展的手段與動力，是文化產生和發展的必然產物，是個人之安身立本、求知立業的必由之路，更是關係國家興亡之百年樹人的大業。從最廣泛的意義上來講，教育是指那些有目的地引導、增進人的知識、技能，影響人的思想品德和行為方式的活動（圖2-3）。
其次，我們把上述三組詞稍做串聯來加以理解。可以說，陶瓷產品的成立及其優質有賴於設計；設計活動的功效如何，離不開教育引導；教育引導的媒介，來源於包含陶瓷本身在內的陶瓷文化；陶瓷文化最終構成人在該領域所有創造性活動的總和。可見，陶瓷、設計與教育這三者的內在聯係是缺一不可密不可分的。
然後，我們再從“陶瓷設計”的釋義過渡到“陶瓷設計教育”，以期對後者有一個較為全麵的看法。長期以來，陶瓷設計表現為人類研製陶瓷產品的思維與行動方法。其內容包括以陶瓷材料為主的物品；其過程大致為構想、計劃、實施和實現；其作用應當是造就一種媒介——陶瓷製品，並以此來滿足人的需求，協調人與環境、人與自然、人與生活和人與人之間的關係。簡而言之，陶瓷設計是依人設想的功能效用，利用一定的物質材料和工藝技術，按一定的審美取向來綜合籌劃並實現陶瓷產品的創造性活動。
陶瓷設計雖源於傳統陶瓷手工藝活動，但人們總會適時改進生產工藝並賦予其新的含義。設計出來的陶瓷產品，除滿足人的物質需求外，還被視為文化知識意義上的“產品”，而不是簡單意義上的“物”，這種文化知識的體現，之所以將產品與單純的物區別開來，即由於產品是人的意願的體現，它具有物質與精神的屬性，能組成各種環境的因素，所以它超越了單純的物，並有助於生產技藝的提高、實踐經驗的積累、設計觀念的更新。經精心設計的產品投入使用，將使環境在一定程度上得以協調，或富有情趣，或功能獨到（圖2-4），並在形成物質生活空間的同時，良好地影響人的精神生活及行為方式等。陶瓷設計可按生產方式分為現代機械生產的產品設計、傳統手工製品設計和機械與手工兩者綜合運用的三大方式。還可按銷售方式分為以批量消費為目的的—般設計和以特定人與場所需要的定向設計。前者須麵對市場，以大眾和團體為對象；後者則麵向雇主，以特殊環境和具體消費者為對象。無論何種陶瓷設計，設計者基本上將麵臨兩種性質的設計，即自選設計項目的“自發性設計”和被規定設計項目的“規定性設計”。就應用而言，設計的內容，應考慮陶瓷製品在一定的環境中，與人的生理、心理、生活習慣及生活方式等多方麵的關係，不僅要發現並選擇與功能和構造相吻合的形態，還要盡可能巧妙地利用材料和工藝手段，在方便生產、包裝、運輸、存放諸因素方麵精心考慮和處理，從而使設計合理、官人目有利於環保。就審美而言，它涉及設計師個人的價值標準、審美觀念和藝術素質。然而設計本身所要求的美，不僅僅是設計師個人主觀判斷的美，而要考慮符合具體要求，為消費者欣賞水平所認可的美。這就要求設計師必須立足於時代和社會，擁有相當的第一手調研資料等。當然，它並不意味著單純的對消費者的迎合，而要充分發揮設計原本就有的服務、教育和引導的作用。即達到被“認可”和作“引導”的辯證統一，從而創造出更具魅力與特質的美。