自武王（姬發）伐紂滅商建立了周朝，到周赧王（姬延）時東西周分治共近八百載。在這個長達800年的時間裏，王位更迭了38次。其中既經曆了因周厲王（姬胡）的暴政而引起的公元前841年的“國人暴動”，也曾有過周宣王（姬靜）的中興和鼎盛。
周宣王的父親厲王姬胡是一個昏庸無道、貪利斂財、暴虐殘忍的君王。司馬遷在《史記·周本紀》中是這樣記述的：“王行暴虐侈傲，國人謗之”，當時的良臣召穆公進諫說：“民不堪命矣。”他聽了非但不檢點自己，反而在暴怒之下，從衛國請來一位妖巫，命令他猜度誰在批評君王，就將誰殺死。從此以後言路閉塞，老百姓什麼也不敢說。即使是親朋好友、同鄉鄰居在街上相見，也隻是用眼神互道問候，即《史記﹒周本紀》所說的：“國人莫敢言，道路以目”。但壓迫愈深，反抗愈烈，大家實在忍受不了這種禁錮，終於在公元前841年舉行了聲勢浩大的起義。憤怒的起義軍包圍攻打了王宮，厲王狼狽逃到了晉國的彘邑。在此之前厲王已經立兒子姬靜為太子。姬靜沒有逃走，躲到了召穆公的家裏。起義軍知道了這一情況後，便包圍了召穆公的宅院，要他交出太子。召穆公為了給周王朝留下後嗣，便忍痛以自己的兒子冒充太子而殉難。
在厲王流亡彘邑、太子又不得繼承王位的時間裏，國之政事便由召穆公、周公等公卿近臣處理，國號稱“共和”。共和十四年（前828）周厲王在彘邑病逝，一直生活在召穆公家裏的太子姬靜，便由召穆公、周公等擁立為王，是為周宣王。這時的周王朝由於厲王的恣意踐踏，已經是千瘡百孔，破敗不堪。周宣王完全不同於他的父親，他生性仁厚，恤國愛民，身旁又有召穆公和周公的輔佐，君臣同心協力，並師古之文、武、成、康四王的遺風，打造清明政治。很快，國勢就有了新的起色。原來各主其政的諸侯國，重又承認周的宗主國地位。
周宣王的妻子是齊侯的女兒，齊國姓薑，古稱其為薑後。薑後約生於公元前835年，她是一位美麗、賢惠、胸懷國之大事，時時處處關心朝廷的進退安危的不凡女人。對於周宣王即位之初的廢寢忘食勤於國事，和關心民眾疾苦的作風，她十分擁護和讚賞。每當宣王因處理國事很晚才回到後宮時，她總是極為溫婉地問寒問暖，並用著很為得體的語氣鼓勵他長此堅持下去。當時的周禮是很嚴密的，是人們普遍遵守的行為規範。薑後一切都依周禮辦事，真正做到了非禮勿言，非禮勿動。
周宣王的勤於朝政，堅持了幾年以後，便漸漸鬆懈下來，經常早睡晚起，既使在應當上朝理政的時候，也是鬆鬆散散。許多政務得拖就拖，完全沒有了即位之初那種勵精圖治、勤懇務實的優良作風。薑後見此情形，十分焦慮不安。她深知一國之君的好壞，直接關係到國家的盛衰成敗。況且，國家剛剛從亂到治，國務繁忙。如任宣王這樣懈怠下去，不隻會前功盡棄，還可能重蹈其父的覆轍，招致更為可怕的後果。為此，她茶飯不思，深夜不眠，苦苦思索如何勸諫宣王改弦更張。很快，這位聰明的王後便有了辦法。
這一天，日已近午，宣王才懶洋洋地呼喚奴婢，為他穿衣用膳。薑後依然滿臉是笑地在一旁關照。待宣王走出宮寢後，她立即脫掉王後衣冠卸下發髻上的金銀珠寶飾品，換上了普通百姓的女裝，麵帶愁苦，到了後宮的監牢。然後，命一名婢女將這些情況稟報了宣王。宣王聞訊，大為驚悚，不知王後為何親赴牢房。急令左右侍者陪他前去探望。見到薑後他急切問道：“王後為何如此為難自己？”薑後依然謙和恭順答道：“臣妾無德無才，不能對君王治國有絲毫幫助，反而因為品德修養太差，使得君王因為迷戀於我，而長逗留於後宮，耽誤了按時上朝聽政，致使群臣百姓錯怪君王貪戀女色。而貪戀女色是百禍之首，曆史上的教訓十分慘痛。君王不會忘記，桀王因為沉湎於喜妹而亡於商湯；商紂王因為迷戀妲己，導致民怨沸騰，諸侯叛離，敗於武王的征伐而自焚於鹿台。夏、商兩代均因女色而亡，這就讓臣妾自省，如果說當今的周王朝也潛在著某種危險的話，這種危險不在別處，完全在臣妾身上。所以，為了大周王朝的綿延和鞏固，為了君王您的錦繡前程，請君王遵照禮法懲治臣妾的罪過吧。”薑後說完，一臉沉重，低頭等候宣王發落。宣王聽完她這一番語重情長的話，見了她那誠懇等待處罰的樣子，心裏十分感動，暗想：“她真是個心地無私、憂國憂民的賢德女人，不僅不應當治她的罪，還應當褒揚她嘉獎她。”於是說道：“王後過於自謙自責了，你不隻沒有錯，而且有功。這功就是你心懷國家社稷，一言一行都是為了孤王把國家治理好，不再重蹈夏桀商紂的覆轍，難得呀難得。”說完，趨前一步，拉起薑後的手，珍愛地說：“與孤王一起回宮吧，這裏太委屈你了。”