偉大的愛國主義詩人在《楚辭·招魂》中唱道：“昆蔽象綦，有六博些。分曹並進，遒相迫些。成梟而牟，呼五白些。”注釋者說：“象牙為綦（棋），《古博經》雲：綦十二枚，六白六黑。”所謂“五白”，是博戲中的用語，指擲骰得到五個骰子都是不刻畫的一麵在上。可見當時的象棋，玩法、格局和現在大不相同。在先秦的文獻中，多數將象棋稱為博（博）；也有單獨稱象棋的，《說苑·善說》稱孟嚐君“燕則鬥象棋而舞鄭女”。
至於象棋到底創製於何時，由何人發明，古籍中眾說紛紜，莫衷一是。有說神農氏、黃帝的，有說周武王的，有說北周武帝的。但可看出象棋在我國興起的時間很早，，經曆了種種演變，特別是在戰國時期“六博棋”的基礎上，經過曆代棋藝家的不斷創新，才形成真正象棋的定位。北周武帝寫成了《象經》棋譜，“天和四年，五月乙醜，帝製《象經》成，集百寮講說”（《周書·本紀》）。從北周起，曆隋唐，到北宋末年和南宋的初年，象棋都稱之為“象戲”。
宋代發明了火炮，皇帝集軍權、財權、司法權於一身，都在象棋中有所反映，增加了“炮”，改“王”為“將”。北宋末年，棋盤上出現了“九宮”，“將”被限在“九宮”之內行動。至於“帥”的出現，則是明朝的事了。
北宋末年，以宋徽宗趙佶為首的統治集團日益腐敗，下棋成了他們醉生夢死中度日的一種工具。棋盤以白檀木製成，象牙琢成棋子，以密陀僧混合金粉塗寫成字，在大紅蠟燭的光焰中下棋為樂。“白檀象戲小盤平，牙子金書字更明，夜靜綺窗輝絳蠟，玉容相對緩移聲”（趙佶《宮詞》）。靖康二年（1127年），宋徽宗和後妃被擄北去，其中有個韋妃還用象棋算卦，希望她的兒子趙構登上王位。她將寫有兒子名字的小紙貼在“將”字上，“一擲，其將果入九宮，他子皆不進”（宋·曹勳《北狩見聞錄》）。從此，韋妃下棋，她用此枚有靈驗的棋子代替“將”，再也不換。
民族英雄文天祥，是一位象棋高手，而且可以下“盲棋”。每逢生日，少時朋友皆來祝賀，當然少不了要下幾盤棋，“客來不必籠中羽，我愛無如桔裏枰”（宋·文天祥《生日山中和蕭敬夫韻》）。因古譜有《桔中秘》一書，故有“桔裏枰”之謂。
明代哲學家、教育家王守仁，世稱陽明先生。他幼年好下象棋，母親屢勸不止，乃將棋子拋入大河中，他便作了一首詩：“象棋終日樂悠悠，苦被嚴親一旦丟。兵卒隨河皆不救，將軍弱水一時休。馬車千裏隨波去，象入三川逐浪遊。炮響一聲天地震，忽然驚起臥龍愁”（《詩詞趣話》），一時傳為佳話。
《紅樓夢》的作者曹雪芹，亦是一個象棋高手。當時北京香山行宮的東宮門前，有一個專供人們品茶對弈的“春秋茶社”，主人姓趙名博儒，為八旗宗室，善書畫，精象棋，在香山一帶號稱無敵手。他下棋前，往往用鐵釘把“將”釘住。曹雪芹和他連下三局，前兩局平了；第三局，逼得對方的“將”不得不移動，並俯首稱臣。
清代的“紅頂商人”胡雪岩，在大富後，窮奢極欲，以大廳之地畫成棋盤，以美女代棋子，為世人所鄙。