圍棋為中國的國萃，到底是誰所創製，至今難有定論。有的說“堯造圍棋”（《世本》），有的說“舜以子商均愚，故作圍棋教之”（《博物誌》），隻能說明圍棋出現的時間很早。戰國春秋時，一些典籍中關於圍棋的記載多了起來，不過稱之為“弈”。“弈，圍棋也”（《說文》），《尹文子》說：“譬如弈棋，進退取與，攻劫收放在我。”《孟子·告子》雲：“弈秋誨二人弈。”
漢代的圍棋盤縱橫各十七道，黑白棋子各一百五十枚，故《博弈論》稱：“枯棋三百。”隋代圍棋盤發展為縱橫各十九道，此後便成為固定的格局。
圍棋的別名很多，因子分黑白二色，乃名之為“黑白”；圍棋盤多用楸木製成，故曰“楸枰”；《述異記》中說晉人王質，到山中砍柴，因觀棋而斧柄腐爛，則有“爛柄”之稱；據《晉書·祖納傳》中祖納所言下棋可以“忘憂”，圍棋也就有“忘憂”之謂。此外，它還有“坐隱”、“手談”（均見《世說新語》）、“河洛”、“吳圖”、“方圓”、“木野狐”等名字。日本人將圍棋叫做“烏鷺”，因為此鳥的顏色一黑一白。明代的翰林學士解縉，寫過一首《觀弈棋》的詩，把圍棋的別名一一嵌入，十分有趣。“木野狐登玉楸枰，烏鷺黑白竟輸贏。爛柯歲月刀兵見，方圓世界淚皆凝。河洛千條待整治，吳圖萬裏需修容。何必手談國家事，忘憂坐隱到天明。”
圍棋自古為老少鹹宜之娛樂活動，特別受到文人雅士的青睞。宋代文豪蘇東坡雖自稱“不解”棋道（《觀棋》詩序），不過是謙讓之語罷了，他在許多詩文中都寫到圍棋之樂：“一杯連坐兩髯棋，數片深紅入座飛”（《與閑山居士》）；“樽酒樂餘春，棋局消長夏（《司馬君實獨樂園》）；“碧紗窗下水沉煙，棋聲驚晝眠”（《阮郎歸》）；“不聞人聲，時間落子。紋枰對坐，誰究其味、（《觀棋》）。
曆代圍棋高手很多，前麵所說的“弈秋”，便是“通國之善弈者也”（《孟子·告子》）。漢代的圍棋手已分上、中、下三等；三國時的嚴子卿、馬綏明等曾譽為“棋聖”，並開始將棋藝分為九品。到南朝時，梁武帝將九品等級評定棋藝的理論付諸實踐，入品者近三百人，還專設圍棋九品製的管理機構。到了唐代，圍棋仍維持宮廷雅藝的身份，翰林院專置圍棋待詔。唐宣宗時，曾以一隻蓋金花碗為獎品，舉行過圍棋比賽。關於圍棋理論方麵的典籍，更是花團錦繡。唐時翰林王積薪，曾總結出圍棋的《十訣》：一、不得貪勝；二、入界宜緩；三、攻彼顧我；四、棄子爭先；五、舍小救大；六、逢危需棄；七、慎勿輕速；八、動須相應；九、彼強自保；十、勢孤取和。宋人劉仲甫不僅棋力雄厚，而且著述頗豐，現有譜名可考的有《忘憂集》、《棋訣》、《棋勢》、《選微精理》等。名列清代圍棋“九大家”之中的徐星友，後半生傾全力撰寫《兼山堂弈譜》，為後世棋手必讀之書。
唐、宋散文“八大家”之一的歐陽修，他的書齋名“六一居”，即因他有藏書一萬卷、集錄三代以來金石遺文一千卷、一張琴、一局棋，加上一壺酒和他這個老翁，他把讀書、下棋、彈琴、飲酒視為平生快事。
圍棋何時傳入日本，最遲不會晚於唐代。唐人蘇鶚所著的《杜陽雜編》中，記載日本王子出訪中國，並攜帶珍貴的圍棋盤“楸玉局”和“冷暖玉棋子”，與唐時國手顧師言對弈而敗。
今日棋壇的“中、日、韓”大戰，一直為世人所關注，不少新秀脫穎而出。